Hoy, una internacional Un equipo de investigadores compartió un atlas extraordinariamente detallado de las células cerebrales humanas, mapeando su asombrosa diversidad de neuronas. El atlas fue publicado como parte de un paquete masivo de 21 artículos en la revista. Ciencia, cada uno de los cuales adopta enfoques complementarios a las mismas preguntas generales: ¿Qué tipos de células existen en el cerebro? ¿Y qué diferencia al cerebro humano del de otros animales?
Con cientos de miles de millones de células entrelazadas, mapear todo el cerebro es como tratar de traza cada estrella de la Vía Láctea. (El funcionamiento interno de cada célula son minimundos propios.) Pero así como mejores telescopios Para hacer que el universo sea más claro para los astrónomos, las herramientas analíticas presentadas aquí brindan a los neurocientíficos “una resolución sin precedentes al observar las células cerebrales, lo que abrirá nuevas ventanas para comprender la función cerebral”, dice Andrea Beckel-Mitchener, subdirectora del BRAIN de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Iniciativa que financió los proyectos del atlas celular.
Con un mapa completo de los tipos de células, está a nuestro alcance comprender cómo funcionan las neuronas y cómo los trastornos cerebrales provocan su mal funcionamiento. “Este es un primer paso hacia la definición de la complejidad celular del cerebro”, afirma Bing Ren, profesor de medicina celular y molecular en la Universidad de California en San Diego e investigador principal del proyecto atlas. “Los resultados no han sido más que sorprendentes”.
Este no es el primer atlas de células cerebrales, ni será el último. Pero es increíblemente detallado. La colección de 21 estudios informa sobre los hallazgos del último programa de financiación de cinco años de la Iniciativa BRAIN, BICCN (Red de Censo Celular de la Iniciativa BRAIN). El NIH asignado 100 millones de dólares para esta iniciativa, cuyo objetivo es catalogar los tipos de células cerebrales con mayor profundidad que nunca. “El único otro problema biológico a gran escala en el que hemos pensado de esta magnitud es el Proyecto Genoma Humano”, dice Beckel-Mitchener. “El proyecto del atlas celular es el mayor esfuerzo científico en equipo en neurociencia”.
Históricamente, ha sido casi imposible comprender la complejidad del cerebro humano. Con tantas piezas interconectadas, “en realidad no es un solo órgano, sino como mil órganos”, dice Ed Lein, investigador principal del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro que ayudó a dirigir el proyecto del atlas.
“Antes de este conjunto de datos, era solo una hipótesis que el cerebro era realmente complicado”, añade Amy Bernard, directora de ciencias biológicas de la Fundación Kavli, que no participó en este proyecto. “Ahora podemos ver la diversidad celular y comprender el problema”.
Los neurocientíficos suelen pensar en el cerebro en términos de conexiones entre células, como un diagrama de cableado. Pero el cableado del cerebro no dice nada sobre de qué están hechas sus unidades individuales. Para comprender qué hace que las células cerebrales sean diversas, Lein dice que los neurocientíficos están tomando prestados trucos del mundo de la genómica.