El telescopio espacial James Webb (JWST) no ha sido ajeno a llevar las cosas al extremo desde su lanzamiento el día de Navidad de 2021, observando galaxias tempranas a miles de millones de años luz de distancia que existían cuando el universo tenía una fracción de su vida actual de 13.800 millones de años.
Ahora, el poderoso telescopio espacial lo ha llevado al límite, más cerca de casa, en nuestra propia galaxia. La Vía LácteaUn equipo de astrónomos ha señalado El JWST en las afueras de la Vía Láctea, observando una región que los científicos llaman la “Galaxia Exterior Extrema”.
Esta zona está a unos 58.000 años luz de la corazón de la Vía Lácteao “Centro Galáctico”. A modo de comparación, el sistema solar se encuentra justo a mitad de camino entre el Centro Galáctico y el mismísimo Borde de la Vía LácteaEsa distancia es de tan solo 26.000 años luz, por lo que cuando decimos “borde extremo” para estas nuevas observaciones, ¡eso es más que una hipérbole! El resultado de este ejercicio de superación de los límites galácticos es una imagen impresionante de cúmulos estelares en medio de un “explosión de estrellas” y un intenso período de rápido nacimiento de estrellas.
“En el pasado, sabíamos de estos regiones de formación de estrellas pero no pudieron profundizar en sus propiedades”, dijo el líder del vapor Natsuko Izumi de la Universidad de Gifu y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. dijo en un comunicado“Los datos del JWST se basan en lo que hemos ido recopilando a lo largo de los años a partir de observaciones anteriores con diferentes telescopios y observatorios. Con el JWST podemos obtener imágenes muy potentes e impresionantes de estas nubes”.
Las regiones de nacimiento de estrellas de la Vía Láctea observadas por el equipo que utilizó el JWST Cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) están envueltos dentro de densos y vastos conglomerados de gas llamados “nubes molecularesLas dos nubes moleculares en cuestión se denominan Nube Digel 1 y Nube Digel 2, tienen muchos años luz de longitud y ahora pueden verse con un detalle sin precedentes.
Entre los elementos de estos cúmulos visibles en las imágenes se encuentran extremadamente jóvenes. protoestrellas. Se trata de cuerpos estelares que aún no han reunido suficiente material de los capullos prenatales de gas y polvo para acumular masa y desencadenar la fusión nuclear de hidrógeno a helio en sus núcleos, el proceso que define lo que es un adulto o “secuencia principal“La estrella es.
Como cualquier padre que haya acabado con comida para bebés en el pelo le dirá, todos los bebés son propensos a las rabietas, y estas protoestrellas no son diferentes. Pero estas eyecciones no son puré de fresas y plátano de Gerber (sabroso y estupendo para el pelo); son chorros y efluentes de gas sobrecalentado llamado “plasma”. La evidencia de estas rabietas estelares también es visible en la nueva imagen del JWST.
“En el caso de Digel Cloud 2, no esperaba ver una formación estelar tan activa ni chorros tan espectaculares”, añadió Izumi.
Las nubes Digel tienen una composición ligeramente diferente a la de otras regiones de la Vía Láctea. Carecen de elementos más pesados que hidrógeno y helio, que los astrónomos llaman, de manera un tanto confusa, “metales”.
Este naturaleza pobre en metales hace que las nubes Digel sean un buen indicador para estudiar galaxias enanas y para entender la Historia anterior de la Vía Láctea antes Las estrellas moribundas aumentaron su concentración de metales.Este equipo buscó actividad en cuatro cúmulos de estrellas jóvenes dentro de las Nubes Digel 1 y 2, designadas 1A, 1B, 2N y 2S, respectivamente.
En 2S, los astrónomos observaron una región densa y activa de estrellas jóvenes que emitían largos chorros de material desde sus polos. El equipo también pudo distinguir la presencia de un “subcúmulo” de estrellas en 2S.
“Sabemos, por el estudio de otras regiones cercanas de formación de estrellas, que a medida que las estrellas se forman durante su fase inicial de vida, comienzan a emitir chorros de material en sus polos”, dijo Mike Ressler, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, miembro del equipo de estudio e investigador principal del programa de observación.
“Lo que me resultó fascinante y asombroso de los datos del JWST es que hay múltiples chorros que salen disparados en todas direcciones desde este cúmulo de estrellas. Es un poco como un petardo, donde ves cosas que salen disparadas de un lado a otro”.
Este es solo el comienzo del estudio que el equipo está realizando de las Nubes Digel y la Galaxia Exterior Extrema con el JWST. Continuarán explorando hasta el límite la Vía Láctea para resolver enigmas como la abundancia relativa de estrellas de diversas masas dentro de los cúmulos estelares de la Galaxia Exterior Extrema.
Esto podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo los diferentes entornos influyen en la formación de diferentes tipos de estrellas.
“Me interesa seguir estudiando cómo se produce la formación estelar en estas regiones. Combinando datos de diferentes observatorios y telescopios, podemos examinar cada etapa del proceso de evolución”, concluye Izumi. “También tenemos previsto investigar los discos circunestelares en la Galaxia Exterior Extrema. Todavía no sabemos por qué su vida útil es más corta que en las regiones de formación estelar mucho más cercanas a nosotros. Y, por supuesto, me gustaría entender la cinemática de los chorros que detectamos en la Nube 2S”.
La investigación del equipo se publica en La Revista Astronómica.