Cuando los estadounidenses acudieron a las urnas la semana pasada, quería comida más barata. Comestibles realmente son más caros de lo que solían ser, y los costos de los comestibles son la forma en que muchos estadounidenses entienden el estado de la economía en general. En septiembre, el Pew Research Center informó que tres cuartos de los estadounidenses estaban “muy preocupados” por ellos. Y este mes, muchas de esas personas votaron por Donald Trump, el candidato que pregonaba su distanciamiento de la política económica de los últimos cuatro años, y que prometido repetidamente para bajar los precios.
Pero dos de las otras grandes promesas de Trump (las deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados y regulaciones comerciales más restrictivas) casi con toda seguridad elevarían los precios de los alimentos, me dijeron economistas. Los productos básicos cultivados en Estados Unidos se encarecerían debido a la escasez de mano de obra nacional, y los alimentos importados también lo harían, porque estarían sujetos a impuestos de importación de dos dígitos. Esta dinámica de causa y efecto “podría ser mi examen final”, me dijo Rachel Friedberg, profesora de “Principios de economía” en la Universidad de Brown. “Son simplemente principios económicos muy sencillos”.
El principal problema es el trabajo. La agricultura estadounidense depende de trabajadores indocumentados; si la administración Trump promulgara “La operación de deportación más grande en la historia de Estados Unidos.” y deportar a todos los inmigrantes indocumentados que viven en los Estados Unidos, en algún lugar entre 40 y 50 por ciento de las personas que plantan nuestros cultivos y recogen nuestra fruta dejarían la fuerza laboral doméstica. Los defensores de la aplicación de la ley de inmigración suelen decir que estos empleos podrían ser ocupados por trabajadores documentados o nacidos en Estados Unidos. Pero la industria agrícola ya se encuentra en una prolongada crisis laboraly los inmigrantes indocumentados tienden a estar dispuestos a trabajar por menos dinero; es por eso que los empleadores los contratan, aunque sea ilegal. Menos trabajadores significa salarios más altos significa precios más altos, directamente.
Algunas granjas podrían arreglárselas con escasez de personal, al menos por un tiempo. Algunos podrían adoptar la tecnología más rápidamente, invirtiendo en sistemas automatizados que podrían ayudar a cerrar la brecha laboral. Pero eso llevaría tiempo y, como me dijo David Anderson, economista agrícola de la Universidad Texas A&M, “hay que ordeñar y alimentar a las vacas todos los días”. El sistema agrícola estadounidense depende de manos y pies, brazos y piernas, día tras día.
Si la administración Trump, de hecho, deporta a millones de personas, los precios de los productos agrícolas probablemente serían los que más aumentarían, me dijo en un correo electrónico Bradley Rickard, economista agrícola de la Universidad de Cornell, porque “la mano de obra representa una parte significativa de los costos totales”. Los precios probablemente subirían más rápido y más dramáticamente para los cultivos que requieren más mano de obra para cosechar: fresas, champiñones, espárragos, guindas. Lo mismo ocurriría con los alimentos cultivados en California, que crece tres cuartas partes de las frutas y frutos secos, y un tercio de las hortalizas, se producen en el país y albergan aproximadamente la mitad de los trabajadores agrícolas indocumentados del país.
Las deportaciones masivas también harían subir los precios de los lácteos y la carne, cuyas industrias también han sufrido escasez de mano de obra, durante al menos la última media década. Según un análisis 2022 Según el Consejo Estadounidense de Inmigración, que defiende a los inmigrantes y busca dar forma a la política de inmigración, la escasez de trabajadores hizo que el salario medio en los sectores lácteo y cárnico aumentara un 33,7 por ciento de 2019 a 2022, y que los precios aumentaran entre un 4,5 y un 7 por ciento. En 2015, Anderson y algunos colegas realizaron una encuesta en nombre de la industria láctea y encontró que eliminar a los inmigrantes del sector reduciría la producción, dejaría a las granjas fuera del negocio y provocaría que los precios minoristas de la leche aumentaran en aproximadamente un 90 por ciento.
El estudio de Anderson tiene 10 años y supone una pérdida total de toda la mano de obra inmigrante, documentada e indocumentada. La semana pasada, me dijo que no tiene motivos para creer que la dinámica no se mantendría en menor grado si una cantidad menor de la fuerza laboral fuera deportada ahora. “No podríamos producir todo lo que hacemos hoy. Menos producción significa menos suministros”, dijo, “y menos suministros significa que los precios de los alimentos subirían”.
La política de inmigración afecta los alimentos que se cultivan en el país. Pero sobre 15 por ciento del suministro de alimentos estadounidense se importa, incluidos aproximadamente 60 por ciento de fruta fresca, 80 por ciento de mariscos, 90 por ciento de aguacates y 99 por ciento de café. Nuestra dependencia o gusto por los productos importados ha marcado de manera constante durante las últimas décadas, a medida que nos hemos acostumbrado al aceite de oliva italiano y las frambuesas en invierno. Durante la campaña electoral, Trump propuso gravar estos (y todos) los bienes importados, en un intento de aumentar la producción nacional y reducir el déficit. Si su plan se lleva a cabo, las importaciones chinas, que incluyen grandes cantidades del pescado, el marisco, el ajo, las especias, el té y el jugo de manzana que consumimos estarían sujetos a aranceles del 60 al 100 por ciento. Todas las demás importaciones estarían sujetas a Aranceles del 10 al 20 por ciento. Esos impuestos pasar a los consumidoresespecialmente en el corto plazo, a medida que la producción nacional aumenta (si es que puede aumentar), y especialmente si los inmigrantes indocumentados están abandonando simultáneamente la fuerza laboral. “No hay válvula de seguridad”, me dijo Marcus Noland, vicepresidente ejecutivo y director de estudios del grupo de expertos no partidista Peterson Institute for International Economics. “Si empiezas a deportar gente, no es como si pudieras importar el producto y compensarlo si tienes estos aranceles”.
Todos necesitamos comida para vivir y toda comida debe venir de alguna parte. El proceso por el cual llega a nuestro plato es complicado, requiere muchos recursos y está sujeto a los caprichos de las políticas, el clima, las enfermedades y la oferta laboral. El sistema no tiene una gran cantidad de holgura incorporada. Si los fanáticos de la leche, sorprendidos por las pegatinas, comienzan a gravitar hacia otras bebidas, esos precios también subirán. Si la industria de las berries de California se ve presionada por la escasez de mano de obra y el mercado de las berries importadas se ve presionado por los aranceles, las berries costarán más.
Y aunque las granjas son el mayor empleador de trabajadores indocumentados, estos trabajadores también son una parte importante de la mecanismo eso procesos, carnicería, cocinerosy entrega nuestra comida, desde las extensas plantas procesadoras de aves del Sur hasta el local de pollo frito. La industria restaurantera, que emplea más de 800.000 inmigrantes indocumentados, según un análisis del Center for American Progress—ya está luchando por cubrir puestos de trabajoque está conduciendo precios más altos; incluso una pequeña reducción en la fuerza laboral aumentaría los costos operativos, lo que casi seguramente resultará en el cierre de los restaurantes o en la transferencia de los costos a los consumidores.
En otras palabras, las políticas de inmigración y aranceles afectarían a todos los alimentos que comemos: bocadillosalmuerzos escolares, cafés con leche, comida para mascotascomida rápida, restaurante elegante cenas. La gente no dejará de comer si los alimentos se encarecen; simplemente gastarán más de su dinero en ello.
El equipo de Trump propuso deportaciones y aranceles como una forma de arreglar la economía estadounidense afectada por la inflación. Pero es poco probable que los votantes se sientan reconfortados con lo que verán en los próximos años. Hacia el final de nuestra llamada, le pregunté a Friedberg si podía ver algún escenario en el que, si se promulgan las políticas de la nueva administración, los precios no suban. “No”, dijo, sin detenerse. “Tengo mucha confianza en que los alimentos se volverán más caros. Compra esas verduras congeladas ahora”.