La administración Biden tiene una ambiciosa plan triplicar la capacidad de energía nuclear de Estados Unidos para 2050 desde los niveles de 2020. De financiación del sector privado a favorable legislaciónel apoyo a la energía nuclear está aumentando. Pero la realización del ambicioso objetivo de triplicar la energía nuclear depende de la superación de un obstáculo importante: las regulaciones.
Además de poner en funcionamiento otros 200 gigavatios de generación de energía nuclear (EE.UU. tiene actualmente alrededor de 96 gigavatios en funcionamiento—el informe de la Casa Blanca establece un cronograma agresivo para desplegar 35 gigavatios de nueva capacidad hasta 2035. La nueva generación provendrá de la construcción de reactores avanzados grandes y pequeños, reiniciando reactores cerrados (como la Unidad 1 de Three Mile Island) y aumentar la capacidad de las plantas existentes. Si bien se menciona la necesidad de alguna reforma regulatoria, el plan de la Casa Blanca se basa principalmente en ampliar los créditos fiscales y aprovechar el financiamiento federal para alcanzar sus objetivos.
Las regulaciones onerosas inflan los costos y aumentan los plazos de los proyectos de energía nuclear. Uno de los más perjudiciales es la regulación que rige estándares de radiación. Según las directrices actuales, las centrales nucleares deben emitir dosis de radiación tan bajas como sea razonablemente posible (ALARA), lo que no protege la salud pública. Todos los días, los seres humanos estamos expuestos a niveles naturales de radiación superiores a los de las plantas nucleares. Por ejemplo, comiendo un plátano o tomar un vuelo a través del país expone a las personas a más radiación que estar al lado de una planta de energía nuclear o de un barril de almacenamiento seco (que almacena combustible nuclear gastado).
Exigiendo que las centrales nucleares emiten la menor cantidad de radiación posible, los reguladores federales comunican al público que cualquier nivel de radiación es peligroso, lo que aviva el miedo y la desconfianza en la energía nuclear limpia y eficiente. Dado que una central eléctrica siempre puede emitir menos radiación, los estándares ALARA crean una meta móvil que es costosa de lograr.
Al igual que los estándares de radiación, las regulaciones sobre materiales de construcción señalan a la industria de la energía nuclear y hacen casi imposible completar un proyecto a tiempo y dentro del presupuesto. Al construir una planta de energía nuclear, los desarrolladores deben utilizar acero y hormigón de “grado nuclear”. Estos materiales pueden ser tanto como 50 veces más caro que sus homólogos industriales, no porque sean necesariamente más seguros, sino porque deben eliminar más trámites burocráticos y papeleo.
Desde estas regulaciones hasta revisiones ambientales exhaustivas, la burocracia federal infla los costos y perjudica la competitividad económica de la energía nuclear. En julio, el presidente Joe Biden firmado el Ley sobre aceleración del despliegue de energía nuclear versátil y avanzada para energía limpia. Esta ley incluyó varias reformas a la industria y ordenó a la Comisión Reguladora Nuclear que informara al Congreso sobre las formas de modernizar las regulaciones. Una vez que se presenten esas conclusiones, la responsabilidad de implementar las reformas necesarias seguirá recayendo en el Congreso.
Sin duda, las regulaciones no son el único desafío que enfrenta la energía nuclear. La industria también se ha visto afectada por mala gestión del proyectoprohibiciones estatales a la energía nuclear y una fuerza laboral y una cadena de suministro agotadas. Sin embargo, la burocracia federal ha exacerbado estos problemas y ha dificultado la construcción de infraestructura de energía nuclear.
El plan de la Casa Blanca para triplicar la energía nuclear es ambicioso, pero sin una reforma regulatoria sustancial, es casi seguro que fracasará.