Quizás estemos un paso más cerca de responder la pregunta cósmica más tentadora: ¿estamos solos?
Nuestros leales exploradores robóticos han estado rastreando Marte en busca de evidencia de vida desde la década de 1970, cuando los módulos de aterrizaje Viking pudieron haberlo encontrado e incluso destruido, según una hipótesis.
Desde 2021, el último vehículo explorador del planeta rojo de la NASA, Perseverance, ha estado atravesando fielmente el lugar de un antiguo lago: el cráter Jezero.
Arrancado del paisaje marciano por el impacto de un meteorito, Jezero albergaba una vasta masa de agua y un delta de un río hace unos 3.700 millones de años, cuando nuestro vecino oxidado y polvoriento pudo haber sido un mundo azul y acuoso como la Tierra.
Se cree que este lago pudo haber existido durante muchos millones de años, lo que potencialmente permitió que varias moléculas, incluidas las suministradas a través de flujos de magma desde el interior enriquecido de Marte, formaran los precursores químicos de la vida.
Ahora, los investigadores describen en un nuevo estudio cómo utilizaron el instrumento SHERLOC de Perseverance para examinar algunos compuestos de carbono intrigantemente complejos encerrados en las rocas residentes de Jezero.
Lo que encontraron es sorprendente.
“La detección de carbono macromolecular en la superficie limpiada de polvo, pero no preparada, de la roca ‘Cheyava Falls’ representa la detección más superficial de materia orgánica en la superficie de Marte”, dijo a ScienceAlert por correo electrónico Kyle Uckert, astrobiólogo y científico de instrumentos del Jet Propulsion Lab de la NASA.
“Esto sugiere que estos compuestos orgánicos pueden haber estado expuestos hace relativamente poco tiempo, o pueden haber estado protegidos por minerales con propiedades fotoprotectoras”.
Los investigadores detectaron este carbono macromolecular (MMC) en dos rocas en el afloramiento Bright Angel de Neretva Vallis, un canal fluvial que alimentaba el delta occidental del cráter Jezero.
Una de estas rocas fue la lutita de Cheyava Falls, que contiene intrigantes manchas parecidas a leopardos que provocaron debates sobre su posible origen biológico.
Esta MMC complementa otros compuestos interesantes de las rocas, incluidos los carbonatos, sulfatos y fosfatos que pueden proporcionar ingredientes esenciales para los componentes básicos de la vida tal como la conocemos.
El hallazgo de lutitas con contenido orgánico a más de 3.500 kilómetros (2.200 millas) de distancia de las que Curiosity detectó en el cráter Gale sugiere que tanto las condiciones como los materiales necesarios para la vida pueden haber estado muy extendidos en Marte, hace miles de millones de años.
Además, la MMC analizada en este trabajo parece ser en general más compleja que otras moléculas orgánicas encontradas en Marte, como los alcanos descubiertos recientemente en la lutita de Cumberland.
Los investigadores también compararon las propiedades espectrales de la muestra, obtenidas mediante mapeo Raman, con las de otros compuestos conocidos, incluidas muestras de meteoritos y terrestres.
“Utilizando los parámetros de banda G Raman del MMC, determinamos que se trata de carbono amorfo”, dijo a ScienceAlert Ashley Murphy, geóloga del Instituto de Ciencias Planetarias de EE. UU.
“La posición máxima de la banda G y el ancho de banda [are] similar a varios tipos de carbono amorfo, incluidas fuentes bióticas (por ejemplo, esteras microbianas y carbones) y abióticas (por ejemplo, meteoritos y rocas hidrotermales).
Esas similitudes son ciertamente intrigantes. En la Tierra, el carbón bituminoso, el pedernal y las microbiolitas están asociados con procesos biológicos.
Sin embargo, Murphy señaló que debido a los métodos utilizados y los espectros superpuestos de las muestras de referencia, “no podemos usar la banda G para atribuir el MMC detectado por SHERLOC a ninguna fuente o entorno de carbono único”.
En otras palabras, los investigadores no saben de dónde provienen las MMC marcianas y tampoco dicen que signifiquen vida marciana.
“La presencia de materia orgánica en Marte no implica necesariamente procesos biológicos”, explicó Uckert.
“La carga útil del Perseverance Rover no puede evaluar si los compuestos orgánicos se derivan de procesos biológicos o abiológicos. No podemos afirmar que la biología haya desempeñado algún papel en el carbono orgánico descrito en este estudio”.
Aunque el MMC aquí reportado no puede atribuirse a ningún mecanismo de formación específico, los investigadores presentaron varios orígenes posibles.
Es posible que haya sido transportado a Marte en partículas de polvo interplanetarias o dentro de meteoritos.
Por otro lado, puede producirse in situ mediante procesos abióticos, como fuerzas volcánicas, electroquímicas o hidrotermales que actúan sobre las rocas.
Por supuesto, esto también significa que el trabajo actual no puede descartar la posibilidad existencialmente más apasionante: la síntesis biológica in situ.
Limitar la fuente de estos interesantes compuestos orgánicos requerirá análisis de alta sensibilidad que sólo pueden realizarse en la Tierra, por lo que será vital organizar una misión de retorno de muestras a Marte.
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Por lo tanto, el exceso de materia orgánica marciana presenta un suspenso de proporciones universales.
Si eventualmente podemos decir que existió vida en (al menos) dos planetas en nuestro pequeño rincón del cosmos, entonces tal vez podría haber surgido en otras partes del Universo.
Pero en un Universo tan vasto y variado, quién sabe cómo serán esas señales de vida, o si estaremos vivos para verlas.
Esta investigación se publica en Science Advances.