El plan de la NASA para devolver astronautas a la Luna y reforzar una industria espacial comercial en rápido crecimiento se enfrenta a un obstáculo de infraestructura.
Un nuevo informe de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA advierte que las instalaciones de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida y las Instalaciones de Vuelo Wallops en Virginia se están acercando a su capacidad a medida que se acelera la demanda en toda la agencia y el sector privado. La infraestructura de apoyo, como carreteras, electricidad y tuberías de gas y combustible que sentaron las bases para la red de plataformas de lanzamiento de KSC construidas para respaldar el programa Apollo en la década de 1960, se está viendo cada vez más presionada por las demandas de las misiones Artemis de la NASA, SpaceX, Blue Origin, United Launch Alliance (ULA) y otros usuarios.
“Según las proyecciones de lanzamiento actuales, se espera que Kennedy y Wallops operen cerca de su capacidad en el período de 2028 a 2029”, afirma el informe, que se publicó el lunes (22 de junio). Aunque le da crédito a la NASA por haber tomado medidas para abordar estos problemas, los funcionarios de la agencia estiman que se necesitarán al menos mil millones de dólares para completar todas las actualizaciones necesarias, de los cuales sólo 250 millones de dólares fueron proporcionados como parte de los fondos de la NASA asignados en el proyecto de ley de reconciliación HR1 2025 del año pasado.
En la Costa Espacial de Florida, la evaluación abarca las instalaciones de lanzamiento en KSC y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS), que experimentó un aumento de lanzamientos apoyados por la NASA de 31 en 2020 a 109 en 2025, según el informe. Wallops, donde hay menos plataformas de lanzamiento y más pequeñas, tradicionalmente no ve tantas misiones en comparación con KSC. Pero el sitio de Virginia ha experimentado un salto aún más pronunciado, en términos porcentuales, durante el mismo período: de tres lanzamientos en 2020 a 17 en 2025 (un aumento del 467%). Para 2030, la NASA espera que el tráfico en ambos sitios aumente aproximadamente otro 150%. Y los funcionarios de la NASA dijeron a los auditores que los recuentos brutos de lanzamientos no reflejan completamente la presión sobre la infraestructura, porque las campañas de lanzamiento requieren días o semanas de actividad de apoyo antes del despegue.
El informe describe las deficiencias de la infraestructura de lanzamiento en ambas instalaciones, pero señala que los desafíos de Wallops han sido mitigados parcialmente por las recientes actualizaciones en sus siete sitios de lanzamiento activos. Wallops generalmente alberga vehículos de lanzamiento de elevación pequeña y mediana, como el cohete Antares de Northrop Grumman y el Electron de Rocket Lab, pero ha tomado medidas para respaldar el próximo Neutron de Rocket Lab, así como el cohete Alpha de Firefly Aerospace, que se espera que se lance desde el sitio en algún momento de este año.
te puede gustar
Las principales plataformas de lanzamiento en cuestión en KSC y CCSFS incluyen Launch Complex-39A (LC-39A) y LC-39B, utilizadas por SpaceX y NASA, respectivamente; Space Launch Complex-40 (SLC-40), también utilizado por SpaceX; SLC-41, utilizado por los cohetes Atlas y Vulcan de ULA; y SLC-36, utilizado por el cohete New Glenn de Blue Origin.
SpaceX ha hecho la transición para lanzar su cohete Falcon 9 principalmente desde SLC-40 y ha reservado el LC-39A para lanzamientos de Falcon Heavy mientras se lleva a cabo la construcción de la primera torre de lanzamiento de Florida para su cohete Starship en la misma plataforma. SpaceX espera comenzar a lanzar Starship desde esta plataforma antes de finales de 2026.
La compañía también tiene planes para una segunda plataforma Space Coast para Starship, en SLC-37. Una vez que Starship, que aún está en desarrollo en las instalaciones de SpaceX en Starbase, Texas, entre en pleno funcionamiento, la compañía espera hasta 44 lanzamientos al año desde KSC, con 76 lanzamientos adicionales por año proyectados desde SLC-37 en CCSFS. Eso equivale aproximadamente a un lanzamiento de Starship cada ocho días para el LC-39A, pero se necesitará una cadencia más alta para respaldar con éxito el programa Artemis de la NASA.
Las misiones Artemis utilizan la nave espacial Orion de la NASA para transportar astronautas de la Tierra a la Luna, y la agencia ha contratado a Starship, así como al módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, para que sean los módulos de aterrizaje lunares tripulados del programa. Todos estos vehículos requieren cohetes de carga pesada.
Orion se lanza en el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA desde LC-39B. Para Artemis 4, actualmente programado para 2028, la NASA planea acoplar Orion con Starship en la órbita terrestre y usar Starship para impulsar las dos naves espaciales a orbitar alrededor de la luna. Luego, la nave estelar se desacoplará de Orión, transportará a un grupo de astronautas a la superficie lunar y luego los lanzará de regreso a la órbita alrededor de la luna para reunirse y acoplarse nuevamente con Orión.
Qué leer a continuación
Para lograr esto, Starship necesitará al menos 15 vuelos de reabastecimiento de combustible para llenar sus tanques antes de su combustión inicial hacia la Luna, que volaría además de la cadencia de lanzamiento de ocho días proyectada por la compañía, según el informe.
La creciente demanda de cohetes de carga pesada también está aumentando la presión para encontrar sitios de lanzamiento adicionales. Blue Moon está diseñado para lanzarse en New Glenn y también requerirá lanzamientos de reabastecimiento de combustible para llegar a la luna. Dejando de lado el hecho de que New Glenn explotó recientemente durante una prueba de abastecimiento de combustible que dañó gravemente al SLC-36, el informe indica que los funcionarios de Blue Origin le dijeron a la NASA que la plataforma por sí sola puede no proporcionar suficiente capacidad y resistencia a largo plazo para los planes futuros de la compañía, y señalaron que las limitaciones ya han obligado a la compañía a retrasar los lanzamientos.
Gran parte de la infraestructura entre las instalaciones de KSC y CCSFS se considera de “uso común”, según el informe, lo que añade presión a los recursos disponibles compartidos entre los diferentes proveedores de lanzamiento. Eso incluye una enorme red eléctrica; 231 millas (372 kilómetros) de carreteras, gran parte de las cuales fueron pavimentadas en la década de 1960 sin tener en cuenta el peso y la frecuencia de las etapas de cohetes superpesados que se transportaban hacia y desde las plataformas de lanzamiento; y más de 40 millas (64 km) de gasoductos que soportan la distribución de nitrógeno (GN2) y helio, que no pueden abastecer operaciones de alto flujo de múltiples usuarios en su estado actual.
“Este problema creó un importante desafío de programación durante la preparación de la misión New Glenn-1 que se lanzó en enero de 2025”, dice el informe. También anticipa mayores limitaciones en el lanzamiento de la misión Artemis si no se aborda el problema.
Artemis 3, previsto para 2027, requerirá lanzamientos de SLS, New Glenn y múltiples Starships, todo en unos pocos días. En la misión, ambos módulos de aterrizaje privados, si ambos están listos, se reunirán con Orion para practicar maniobras de acoplamiento en órbita terrestre baja en el transcurso de aproximadamente dos semanas, pero el informe de la OIG pone en duda la viabilidad de esos lanzamientos consecutivos.
“Kennedy no podrá proporcionar GN2 para futuros lanzamientos del Sistema de Lanzamiento Espacial para Artemis desde LC 39B y al mismo tiempo apoyar el lanzamiento del vehículo de lanzamiento New Glenn de Blue Origin desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 36 en CCSFS”, dice el informe. Proyecta un posible período de interrupción de la disponibilidad de GN2 de uno a dos meses como resultado de futuros lanzamientos de SLS.
El informe encontró además que la NASA ha tenido dificultades para mantener y modernizar su infraestructura de lanzamiento, en parte debido a la disminución de los presupuestos de mantenimiento y a las deficientes estructuras de financiación que impiden una recuperación equitativa de los costos por parte de los proveedores comerciales que alquilan las instalaciones de lanzamiento. “Importantes barreras legales de financiación impiden a la Agencia recibir dinero directamente de socios comerciales para el uso de la infraestructura de lanzamiento de la Agencia”, dice el informe. Y, tal como está actualmente, cualquier inversión comercial en la infraestructura de la NASA se deduce de la asignación presupuestaria de la agencia, además de ser una violación de la Ley Antideficiencia, que prohíbe a la agencia gastar fondos federales sin la aprobación del Congreso.
En última instancia, el informe recomienda priorizar las mejoras a las redes de transporte, los sistemas de servicios públicos y la infraestructura de distribución de recursos de la NASA mientras se exploran mecanismos de financiación adicionales para respaldar futuras actualizaciones. También sugiere tres elementos de acción clave para la agencia espacial:
Realizar una evaluación y crear una estrategia de mitigación para abordar la degradación de las carreteras causada por el aumento del tráfico proveniente del transporte de vehículos de lanzamiento pesado y proveedores comerciales. Priorizar la asignación de fondos disponibles para el mantenimiento de la infraestructura de lanzamiento de uso común, incluidas carreteras, distribución de electricidad y gasoductos y reservas de recursos. Explorar mecanismos de financiamiento alternativos y evaluar políticas de asociación comercial para cobrar una “Otra Tarifa Indirecta Aprobada” para contribuir a las mejoras necesarias para mantener la infraestructura antes mencionada.
“Si bien el objetivo de la NASA es renovar (reemplazar, reparar o mejorar) su infraestructura cada 66 años, la tasa de renovación actual, basada en el presupuesto disponible, es de más de 260 años”, dice el informe.