El huracán Lee se ha convertido en una tormenta en expansión, con vientos por la fuerza del huracán se extiende más de 100 millas en cada dirección desde el ojo de la tormenta mientras se dirige hacia el norte, lejos de la costa este de los EE. UU.
A pesar de Lee se convirtió bastante pronto en tormenta de categoría 5, cuando todavía estaba a unas 300 millas al este del Caribe, desde entonces se ha debilitado, cayendo a huracán de categoría 2 a partir del miércoles por la tarde. Sin embargo, la caída en la velocidad del viento no es motivo para volverse complaciente, dice Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany. “Esto no significa que la tormenta sea menos peligrosa”, afirma. “Tal vez no esté llegando a la intensidad original, pero los fuertes vientos afectan un área mucho más grande. Por lo tanto, potencialmente más personas, si toca tierra, podrían verse afectadas”.
Actualmente, Lee se encuentra a cientos de millas de la costa de Florida y se prevé que se dirija hacia el norte hasta el viernes. Los meteorólogos predicen que tocará tierra al final de la semana, tal vez en Nueva Inglaterra, pero más probablemente en el Atlántico canadiense. Sin embargo, debido a la amplitud de la tormenta, sus efectos podrían extenderse a lo largo de una gran franja de la costa. “No es sólo un punto en un mapa”, dice Corbosiero. “A lo largo de la costa este, desde Nueva Jersey hacia el norte y hasta la costa de Canadá, la gente definitivamente debería estar atenta al pronóstico”. Agrega que las personas en estas áreas deberían esperar, como mínimo, fuertes corrientes de resaca.
A modo de contexto, el huracán Sandy tocó tierra en 2012 con vientos con fuerza de tormenta tropical que se extendieron unas 1.000 millas de diámetro, un factor clave en la devastación del huracán. Los vientos con fuerza de tormenta tropical de Lee se extienden actualmente a casi 500 millas de ancho, y los científicos no esperan que Lee siga la trayectoria inusual de Sandy, que hizo un giro inesperadamente brusco hacia el oeste. “Esto no es un Sandy”, dice Corbosiero.
Pero, ¿cómo llegó a ser tan grande el huracán Lee? Algunos factores contribuyeron, dice Corbosiero. Los huracanes a menudo se hacen más grandes a medida que avanzan hacia el norte, por un lado. Aunque este crecimiento puede ser desencadenado por interacciones con otros sistemas, también ocurre naturalmente debido a la fuerza de Coriolis, un fenómeno creado por la interacción entre la rotacion de la tierra y la atmósfera. Esa fuerza es más fuerte en latitudes más altas, dice Corbosiero. Entonces, cuando un huracán se dirige hacia el norte, toma aire con una fuerza de Coriolis más fuerte, lo que hace que la tormenta crezca.
El huracán Lee también experimentó lo que los científicos llaman un ciclo de reemplazo de la pared del ojo. Las tormentas tropicales se forman alrededor de un lugar tranquilo llamado “ojo de la tormenta”, que está rodeado por un anillo interior de fuertes tormentas llamado pared del ojo. “La pared del ojo es donde se producen los vientos más rápidos y las lluvias más intensas”, dice Corbosiero.
Los científicos no están muy seguros de por qué, pero en un huracán fuerte, se puede formar un segundo anillo de tormenta alrededor de la pared del ojo. “Ese nuevo anillo de tormentas eléctricas y vientos rápidos atrae toda la energía y la roba del interior, la pared central original del ojo”, dice Corbosiero. La nueva pared del ojo permanece fuera de la anterior, lo que provoca que la tormenta se expanda. “Es muy común y puede ser problemático cuando las tormentas finalmente tocan tierra porque entonces tienen un campo de viento muy grande”, dice.
El reemplazo de la pared del ojo es sólo uno de los fenómenos que el huracán Lee ha demostrado durante su semana de viaje a través del Atlántico. Lee también se sometió rápida intensificación, que ocurre cuando los vientos de una tormenta aumentan al menos 35 millas por hora en 24 horas; Las ráfagas más fuertes de Lee alcanzaron alrededor de 80 mph en ese período a fines de la semana pasada. Pero poco después, la tormenta experimentó el fenómeno contrario, un rápido debilitamiento, que los científicos no comprenden tan bien. Los meteorólogos también han quedado perplejos por las fuerzas que guían a Lee en su viaje.
“Ha sido una tormenta realmente interesante”, dice Corbosiero. “Creo que científicamente será una gran tormenta para investigar”.