Para muchas de las fuentes que encontramos en la vida cotidiana, la cantidad de radiación es tan baja que no es necesario preocuparse por ello. Pero la radiación ionizante también puede ser peligrosa, porque estos electrones libres interactúan con las moléculas de las células y tejidos del cuerpo humano. Agregar un electrón adicional puede romper los enlaces químicos que mantienen unidas las moléculas. Por eso el sustancias radioactivas asociado con Armas nucleares y fusiones de centrales eléctricas. puede elevar el riesgo de cáncer.
Hay cuatro tipos de radiación ionizante: radiación alfa, beta, gamma y radiación de neutrones. Esto es lo que sucede con cada tipo y cómo se pueden detectar.
Partículas alfa
En 1896, nadie sabía realmente nada sobre la radiación. No sabían si se trataba de una partícula o algún tipo de onda electromagnética, como la luz. Entonces decidieron utilizar el término “rayos” en sentido genérico, como rayos de luz. Así es como obtenemos términos remanentes como rayos alfa o rayos gamma.
Pero (ALERTA DE SPOILER) los rayos alfa no son ondas. En realidad, son partículas cargadas eléctricamente. Una partícula alfa está formada por dos protones y dos neutrones. Esto significa que una partícula alfa es un átomo de helio sin electrones. (Sí, deberían haberlas llamado “partículas de helio”, pero nadie sabía lo que estaba pasando).
¿Cómo se puede saber que se trata de radiación alfa y no de otro tipo? La respuesta es que las partículas alfa pueden bloquearse fácilmente con algo tan fino como una hoja de papel. Entonces, si tienes una fuente que produce partículas alfa, puedes proteger el detector (como una película fotográfica) con una cantidad muy pequeña de material.
La razón por la que las partículas alfa se bloquean tan fácilmente es que, debido a que son tan pesadas, a menudo son expulsadas de la fuente radiactiva a una velocidad relativamente lenta. Además, con una carga eléctrica igual a dos protones, existe una fuerza electrostática significativa entre la partícula alfa y el núcleo positivo del papel protector. (A esto lo llamamos una carga de 2midónde mi (es la carga fundamental de un electrón o protón). No se necesitan muchos de estos átomos en el papel para detener esencialmente la partícula alfa.
¿Sabes qué más puede detener una partícula alfa? Piel humana. Es por eso que a menudo se considera que la radiación alfa es el menos dañino de todos los tipos de radiación.
Partículas Beta
En 1899, Ernesto Rutherford clasificó tres tipos de radiación: alfa, beta y gamma. Si bien las partículas alfa se detuvieron fácilmente, las partículas beta y gamma pudieron atravesar cierta cantidad de protección metálica, penetrando más en el material porque tienen una masa mucho menor. De hecho, las partículas beta son electrones, las partículas fundamentales con carga negativa. La masa de una partícula alfa es más de 7.000 veces mayor que la de una partícula beta. Esto significa que las partículas beta de muy baja masa pueden emitirse a velocidades muy altas, lo que les da la capacidad de penetrar objetos, incluido el cuerpo humano.
Rayos gamma
Rayos gamma son en realidad rayos, no partículas. Son la tercera clase de radiación y un tipo de onda electromagnética, al igual que la luz visible.
Sin embargo, la luz que puedes ver con tus ojos tiene una longitud de onda de entre 400 y 700 nanómetros, mientras que los rayos gamma tienen una longitud de onda mucho menor. Un rayo gamma típico podría tener una longitud de onda de 100 picómetros. (Nota: 1 picómetro = 10-12 metro, y 1 nanómetro = 10-9 metro.) Esto significa que la longitud de onda de la radiación gamma puede ser aproximadamente 1.000 veces más pequeña que la luz visible. Con una longitud de onda tan pequeña y una frecuencia muy alta, los rayos gamma pueden interactuar con la materia a niveles de energía muy altos. También pueden penetrar bastante profundamente en la mayoría de los materiales, por lo que normalmente se necesita una gran cantidad de plomo para bloquear esta radiación.