Un pez muerto en un río en Maidenhead, Reino Unido, en junio; se cree que murió por falta de oxígeno debido al clima cálido.
Maureen McLean/Alamy Foto de stock
Los ríos de Estados Unidos y Europa central están perdiendo rápidamente oxígeno debido al aumento de las temperaturas, lo que pone en riesgo a los peces.
Li-Li de la Universidad Estatal de Pensilvania y sus colegas han reconstruido los niveles diarios de oxígeno y temperatura de 796 ríos en EE. UU. y Europa central, como Austria y Hungría, entre 1981 y 2019, utilizando varias fuentes de datos.
Evaluar los niveles de oxígeno con precisión es difícil porque faltan datos diarios de alta calidad sobre los ríos, dice Li. Entonces, para producir un conjunto de datos diario completo, ella y sus colegas combinaron una amplia gama de fuentes de datos para cientos de ríos, incluida la temperatura del agua y el nivel de oxígeno, información meteorológica para la ubicación de los ríos y datos sobre la tierra circundante.
Luego, los investigadores utilizaron un modelo de aprendizaje automático para integrar estos datos y producir niveles diarios estimados de oxígeno y temperatura para los 796 ríos. Validaron estadísticamente las estimaciones con el 25 por ciento de los datos existentes que no utilizaron. Li dice que esto se pudo lograr para los niveles de temperatura del oxígeno y del agua porque estas variables dependen bastante de la temperatura local.
Los investigadores descubrieron que el 87 por ciento de los ríos se habían calentado durante las últimas cuatro décadas y que el 70 por ciento de ellos habían estado perdiendo oxígeno durante este período. “Para cualquier líquido, si está más caliente, su capacidad para retener gases es menor”, dice.
Si bien los ríos urbanos se calentaron más rápido, la pérdida de oxígeno ocurrió más rápidamente en los ríos que atraviesan áreas agrícolas. “Mi conjetura es que los ríos agrícolas tienen más nutrientes que consumen oxígeno”, dice Li. Los nutrientes que se rocían en las tierras de cultivo pueden llegar a los ríos, afirma.
Esta pérdida de oxígeno pone en riesgo a los peces, afirma Li. “Cuando los niveles de oxígeno caen a cierto nivel, esencialmente se asfixian y no pueden respirar”, dice. Los ríos sanos suelen tener un nivel de oxígeno disuelto superior a 8 miligramos por litro. Los ríos con niveles inferiores a 3 mg por litro se consideran hipóxicos y representan un peligro particularmente grave para los peces, dice Li.
Luego, los investigadores utilizaron su modelo para hacer proyecciones sobre la temperatura de los ríos y los niveles de oxígeno hasta 2100. Descubrieron que las tasas futuras de desoxigenación en los ríos serían 1,6 veces más altas que las condiciones históricas si las temperaturas aumentan 2,7°C para finales de siglo.
Li dice que Brooker Creek en Florida, por ejemplo, tiene alrededor de 204 días de hipoxia al año y el modelo proyecta que este número aumentará 5,7 días por década.
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