El lunes (18 de septiembre), la NASA confirmó que, después de tres intentos fallidos, su rover Curiosity en Marte logró llegar a un destino precario en el Planeta Rojo: la cresta Gediz Vallis.
En cuanto a por qué esta formación merecía tanta agitación Curiosidad? Bueno, los científicos creen que hace tres mil millones de años, cuando Marte era mucho más húmedo que la tierra árida que es ahora, poderosos flujos de escombros arrastraron lodo y rocas por la ladera de una montaña en las cercanías conocida como Monte Sharp. Según la NASAestos escombros «se extendieron en un abanico que luego fue erosionado por el viento hasta formar una cresta imponente».
En términos prácticos, esa historia de fondo significa que esta cresta contiene pruebas de El pasado azul de Marte – y quizás lo más interesante, información sobre los antiguos y peligrosos deslizamientos de tierra del planeta.
«No puedo imaginar cómo habría sido presenciar estos eventos», dijo en un comunicado el geólogo William Dietrich, miembro del equipo de la misión de la Universidad de California en Berkeley. «Se arrancaron enormes rocas de la montaña en lo alto , corrió cuesta abajo y se extendió formando un abanico debajo. Los resultados de esta campaña nos impulsarán a explicar mejor estos eventos no sólo en Marte, sino incluso en Tierradonde son un peligro natural.»
El objetivo se alcanzó el 14 de agosto, o el día 3.923 (sol) marciano de la misión. Después de instalarse, Curiosity mastcam tomó 136 imágenes individuales del sitio que se unieron para formar un panorama de 360 grados que luego se mejoró en color con fines visuales.
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Una atractiva serie de trámites burocráticos
Para llegar a Gediz Vallis Ridge, Curiosity tuvo que superar bastantes obstáculos.
En primer lugar, el rover tuvo algunos problemas para acceder a esta región tan buscada del Planeta Rojo después de escalar un punto en 2021 conocido como el Frontón de Greenheughque según los científicos era una formación rocosa tremendamente difícil de escalar.
Luego, el año pasado, Curiosity se topó con un «lomo de caimán» con filo de cuchillo. rocas punteado a lo largo de otro posible camino hacia la cresta. El apodo de «lomo de caimán» proviene del hecho de que estas rocas se parecen a las escamas del lomo de un caimán. Se cree que están hechos de arenisca, lo que también los convierte en el tipo de roca más dura con el que Curiosity se ha topado en Marte.
Y a principios de este año, Curiosity enfrentó otro revés en el camino a Gediz Vallis después de visitar Marker Band Valley. Saliendo de Marker Band, NASA dijo en ese momento, era comparable a participar en un «resbalón y deslizamiento» marciano. Toda esa terrible experiencia dejó al Curiosity en una situación delicada.
El equipo de Curiosity llamó a GV Ridge «el ‘Triángulo de las Bermudas’ del Monte Sharp», según un actualización de la misión de principios de este año. «Ahora estamos a sólo unos metros de poder extender el brazo y obtener ciencia de contacto con parte del material de la cresta, y la anticipación está creciendo», agrega la actualización.
Pero ahora Curiosity ha satisfecho nuestra curiosidad.
«Después de tres años, finalmente encontramos un lugar donde Marte permitió al Curiosity acceder de forma segura a la empinada cresta», dijo en el comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Es emocionante poder extender la mano y tocar rocas que fueron transportadas desde lugares elevados en el Monte Sharp que nunca podremos visitar con Curiosity».
En este último punto, Curiosity nunca tuvo la intención de escalar hacia el pico del Monte Sharp, lo que significa que diseccionar rocas en el suelo que alguna vez estuvieron en el vértice de la formación es una oportunidad excepcionalmente importante.
El rover ha estado explorando la montaña de 5 kilómetros de altura desde 2014, encontrando evidencia de arroyos antiguos y cosas así en el camino, explicó la NASA, pero la cresta de Gediz Vallis era un área completamente nueva para investigar, y , de hecho, el sector más joven de la región.
Qué hemos encontrado?
Según la NASA, Curiosity pasó 11 días en la cresta después de su llegada a mediados de agosto. Durante este tiempo, fotografió rocas oscuras en la región que «claramente se originaron en otras partes de la montaña», así como otras más bajas en la cresta, «algunas tan grandes como automóviles». Se espera que estos fragmentos provengan de lugares más altos del Monte Sharp.
La Mastcam de Curiosity, en total, capturó 136 imágenes de Gediz Vallis Ridge que se unieron en un mosaico para formar una vista de 360 grados.
Además, dice el equipo, el rover ofreció a los científicos las primeras vistas de cerca de una criatura geológica llamada «abanico de flujo de escombros», que se refiere a un fenómeno en el que los escombros que fluyen por una pendiente se extienden en forma de abanico.
Curiosity ha estado atravesando su objeto planetario desde 2012 como parte de la misión Mars Science Laboratory de la NASA. Hasta ahora, sus viajes lo han llevado a lugares increíbles como el Cráter Gale – una gran hendidura de impacto con una montaña estratificada en su centro – y (más adorablemente) esta roca que parece un libro abierto.
Con Gediz Vallis por fin en su haber, Curiosity se dirige a encontrar un camino por encima de la cresta para aprender sobre la historia acuática del Monte Sharp.