Las personas que han vivido ciegas la mayor parte de su vida suelen tener una capacidad auditiva extraordinaria. En una nueva investigación publicada en el Journal of Neuroscience, mis colegas y yo descubrimos que esta capacidad surge de cómo sus sistemas auditivos son capaces de procesar sonidos de manera más consistente y confiable en comparación con las personas que no son ciegas. Y, curiosamente, los músicos videntes parecen mejorar su audición mediante un mecanismo similar.
Escuchar es un proceso complicado. Implica muchas etapas, desde cómo los oídos detectan los sonidos hasta cómo el cerebro extrae información significativa de esos sonidos.
También intervienen diferentes mecanismos. Puede mejorar su audición siendo más selectivo o más consistente. Piense en escribir la letra “A”. Puedes practicar para hacer que tu “A” se distinga más de la “B” o que se parezca más a otras “A” cada vez que la escribas. Este último se llama ruido interno: la consistencia con la que responde su sistema auditivo al mismo sonido a lo largo del tiempo. Cuanto menos ruido interno tenga, más confiablemente podrá distinguir sonidos similares.
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Reclutamos a nueve personas que quedaron ciegas antes de los 2 años y a 18 personas videntes. Los participantes de ambos grupos tenían distintos niveles de formación musical, lo que nos da la oportunidad de examinar cómo la experiencia musical también puede afectar las capacidades auditivas.
Los participantes completaron dos tareas auditivas sencillas. En una tarea, detectaron un tono presentado en el ruido de fondo, lo que nos permitió evaluar cómo la cóclea en el oído interno procesa diferentes frecuencias de sonido. En la otra tarea, juzgaron cuál de los dos tonos tenía un tono más alto, una tarea que también depende de cómo el cerebro interpreta la información sonora.
Descubrimos que las personas con ceguera temprana eran mejores que las personas videntes sólo en la tarea de discriminación del tono. Esto significa que sus capacidades auditivas mejoradas pueden originarse selectivamente a partir de cambios en la forma en que sus cerebros procesan la información auditiva y no en cómo sus oídos detectan los sonidos.
Es importante destacar que utilizamos un modelo matemático para comprender mejor qué impulsa las diferencias en la discriminación del tono. El modelo demostró que la capacidad mejorada para diferenciar los tonos en personas con ceguera temprana se produce al reducir el ruido interno: un procesamiento de sonidos más consistente y confiable en lugar de una mayor selectividad para diferentes frecuencias de sonido.
Sorprendentemente, descubrimos que el entrenamiento musical parece reducir de manera similar el ruido interno. Los músicos videntes también respondieron a los sonidos de manera más consistente en comparación con las personas que no experimentaron ceguera en sus primeros años de vida ni recibieron una formación musical exhaustiva.
Por qué es importante
Debido a que tu cerebro no sabe qué tipo de entorno sensorial encontrará cuando nazcas, está equipado con una habilidad especial: sintonizar sus respuestas con partes del mundo que le importan.
Esta capacidad ayuda a las personas a ver, oír y dominar nuevas habilidades a medida que cambian sus experiencias, como cuando los niños aprenden a leer y cuando los adultos aprenden a identificar diferentes especies de aves. Las palabras y los pájaros se han convertido en una parte significativa de sus experiencias, por lo que sus cerebros están sintonizados con la nueva información.
Nuestro estudio identifica el ruido interno como un factor importante que facilita esta plasticidad cerebral. Hay muchas maneras en que una persona puede llegar a tener niveles reducidos de ruido interno, y una es construyendo una plantilla más precisa para percibir el mundo.
Es posible que la experiencia sensorial, ya sea ser ciego o ser músico, pueda ayudar a crear y afinar el modelo de percepción relevante para la audición.
Lo que aún no se sabe
Si las experiencias sensoriales y el entrenamiento pueden aprovechar la capacidad del cerebro para adaptarse, los investigadores podrían utilizarlos para mejorar las capacidades de percepción. Por ejemplo, el entrenamiento específico para escuchar ubicaciones sonoras podría ayudar a las personas que están comenzando a perder la visión a aprender a confiar en otros sentidos para navegar.
Sin embargo, los investigadores aún no saben cuánto entrenamiento se necesita y qué aspectos de la experiencia auditiva son clave para impulsar cambios conductuales significativos en el cerebro.
Otra cuestión importante es si esta plasticidad cerebral varía, y cómo, dependiendo de cuándo alguien pierde la visión o comienza su entrenamiento musical. El cerebro podría tener una mayor plasticidad en las primeras etapas del desarrollo, y la forma en que las experiencias sensoriales moldean el cerebro puede diferir en la edad adulta.
¿Qué sigue?
¿Hasta dónde pueden las personas impulsar su capacidad de aprender? ¿Todos pueden convertirse en súper oyentes con entrenamiento? Si la plasticidad del cerebro es limitada en la edad adulta, ¿hay maneras de reabrir la puerta? ¿Y qué papel juega el ruido interno en este aprendizaje?
En el futuro, nuestro equipo está interesado en comprender si la discriminación de tono mejorada que observamos en personas con ceguera temprana y músicos videntes se extiende a una escucha cotidiana más compleja.
Este artículo fue publicado por primera vez por The Conversation. Lea el artículo original aquí.
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