Zulkayda Mamat no es ajena a los recuerdos traumáticos. Mamat, de etnia uigur, abandonó China a los 12 años después de un levantamiento en la región del Turquestán Oriental, donde todavía vive la mayor parte de la familia extendida de Mamat. Más de un millón de uigures han sido detenidos arbitrariamente en campos y prisiones de “educación política”. “Conozco gente en los campamentos. He sido testigo de familias completamente desmoronadas, personas en la diáspora cuyas vidas cambiaron”, dice Mamat, quien acaba de recibir su doctorado en neurociencia cognitiva de la Universidad de Cambridge.
A lo largo de los años, Mamat ha notado cómo los uigures más resilientes que conoce logran afrontar su trauma. Su fórmula es simple: ellos sacar los recuerdos angustiosos de su mente. La propia mamát es buena en esto. «Es casi intuitivo poder controlar mis pensamientos», dice.
Los psicólogos clínicos a menudo advertir contra la supresión de pensamientos porque creen que ideas e imágenes angustiosas surgirán más adelante con mayor frecuencia y empeorarán los problemas de salud mental. El psicoanálisis se centra en el enfoque contrastante de buscar y explorar el significado de cualquier pensamiento que una persona pueda haber dejado en el fondo de su mente.
Pero Mamat ahora tiene datos para apoyarla intuición que la supresión es beneficiosa. En un artículo del 20 de septiembre en avances científicos, Ella y su asesor, el neurocientífico cognitivo Michael Anderson, informan que entrenaron con éxito a personas (muchas de las cuales tenían problemas de salud mental) para suprimir sus miedos y que al hacerlo mejoraron la salud mental de estas personas. «Suprimir los pensamientos negativos, lejos de ser algo peligroso», dice Anderson, «en realidad parecía ser de gran beneficio, especialmente para las personas que más lo necesitan: personas que sufren de depresión, ansiedad y estrés postraumático».
El trabajo también cuestiona si las personas con trastornos de salud mental tienen una incapacidad inherente para reprimir pensamientos intrusivos. «Probablemente no sea un déficit», dice Mamat. La gran mayoría de las personas que participaron en el estudio, afirma, “se sorprendieron al ver que esto era algo que podían aprender”.
La técnica se parece a las terapias conductuales en las que las personas se exponen a señales o situaciones que desencadenan miedo y ansiedad (alturas, suciedad o fiestas, por ejemplo) hasta que el cerebro aprende a inhibir esas respuestas de miedo, dice Charan Ranganath, neurocientífico cognitivo de la Universidad de California, Davis, que no participó en la investigación. Pero aprender a detener los pensamientos que surgen de esas señales es un enfoque novedoso. «Lo que me sorprende es que decirle a la gente que deje de pensar en eso es efectivo en sí mismo», dice Ranganath. «Ésa es una idea que podría ser realmente útil para incorporar a las terapias».
No todo el mundo está de acuerdo en que el enfoque sea seguro o que tenga probabilidades de tener éxito como herramienta terapéutica. Pero si más investigaciones sugieren que sí, el entrenamiento de supresión podría usarse solo o junto con, digamos, terapia cognitivo-conductual o de exposición, sugiere Anderson.
Los nuevos hallazgos contrastan marcadamente con la sabiduría convencional de que la supresión del pensamiento es ineficaz y dañina como enfoque terapéutico. En la década de 1980 el psicólogo Daniel Wegner popularizó esta idea con su Experimentos del “oso blanco”. En estos estudios, se pidió a las personas que no pensaran en un oso blanco. Y al seguir esas instrucciones, más tarde pensaron en los osos blancos con más frecuencia que los participantes de un grupo de control a quienes inicialmente se les había dicho que pensaran en los animales. Tratar de no pensar en algo, concluyó Wegner, hace que esos mismos pensamientos surjan con más frecuencia.
La idea ha sido influyente en la psicología clínica. Anderson y sus colegas, sin embargo, han generado datos que abarcan dos décadas que sugieren que alejar los recuerdos negativos hace que esos recuerdos se desvanezcan y volverse menos angustioso. Sus experimentos pretenden imitar un escenario del mundo real en el que las personas encuentran recordatorios de pensamientos preocupantes y luego necesitan decidir si detener esos pensamientos o insistir en ellos.
Anteriormente Anderson no había probado directamente si su técnica, que él llama supresión de recuperación, podría ser útil como terapia. Un problema potencial era que las personas con problemas de salud mental, que podrían beneficiarse más de una terapia de este tipo, podrían ser incapaces de practicarla debido a la forma en que funcionaba su cerebro. Algunos datos respaldaban esa idea, pero Mamat no estaba convencido de que fuera cierta. Pensó que cualquiera podría aprender a controlar sus pensamientos si se le mostrara cómo hacerlo.
En marzo de 2020 decidió averiguarlo. La COVID había detenido todas las investigaciones presenciales, incluido el proyecto de imágenes cerebrales que Mamat había estado llevando a cabo. También había generado una ola de Ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental. que era necesario abordar. Mamat le dijo a Anderson que quería probar una terapia de supresión que pudiera administrar en línea desde su apartamento.
Ella lanzó una amplia red para los participantes. Los adultos de habla inglesa podían ofrecerse como voluntarios siempre que no fueran daltónicos y no tuvieran un trastorno neurológico o una discapacidad para leer, y muchos de los voluntarios sí tenían problemas de salud mental. De las 120 personas de 16 países que participaron en el estudio, el 43 por ciento tenía niveles clínicamente preocupantes de ansiedad, el 18 por ciento tenía síntomas depresivos significativos y el 24 por ciento tenía probable trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Antes de la capacitación, Mamat pidió a cada persona que generara pensamientos en los que basar un conjunto de palabras clave: 20 preocupaciones y miedos específicos que invadían repetidamente sus pensamientos, 36 eventos neutrales y 20 deseos para el futuro. Como parte del estudio, los investigadores evaluaron la ansiedad, la depresión, la preocupación y el bienestar de los participantes.
Durante tres días, 61 de los participantes estuvieron expuestos a las palabras clave que representaban sus miedos. Por ejemplo, si alguien temiera que sus padres fueran hospitalizados con COVID, la palabra clave podría ser «hospital». Durante el entrenamiento, se les indicó que miraran fijamente el recordatorio durante varios segundos y reconocieran el evento, pero luego cerraran todos los pensamientos al respecto, así como cualquier imagen asociada. Si les venían a la mente pensamientos, sentimientos o imágenes, los participantes debían inmediatamente sacar esas ideas de su conciencia y devolver su atención al recordatorio. No debían generar pensamientos que distrajeran porque los investigadores no querían que ningún tipo de evitación fuera parte de la estrategia. Un grupo de control de 59 personas recibió instrucciones de hacer lo mismo en eventos neutrales, como ser atendido por un óptico.
En otros ensayos, se pidió a los participantes que evocaran imágenes para embellecer y elaborar eventos neutrales o positivos. Los dos grupos suprimieron cada miedo o evento neutral o imaginaron cada esperanza o evento neutral 12 veces al día durante tres días y luego se evaluó tanto la viveza como el impacto emocional de sus pensamientos.
Como era de esperar, la represión disminuyó la viveza y la intensidad de los miedos. Como grupo, los participantes recordaron detalles de sus miedos personales o eventos neutrales con menos frecuencia y experimentaron una reducción de la ansiedad relacionada con esos miedos.
Más notablemente, suprimir los miedos mejoró la salud mental de las personas e hizo mucho más que suprimir escenarios neutrales. La preocupación, la depresión y la ansiedad se redujeron significativamente y el bienestar aumentó. «Lo que la capacitación parece estar haciendo es brindarles a las personas una manera de evitar entrar en este vórtice de preocupación cuando surge un pensamiento negativo», dice Ranganath. Sorprendentemente, imaginar eventos positivos no produjo beneficios para la salud mental, lo que sugiere que generar pensamientos positivos tiene mucho menos poder que bloquear los pensamientos negativos, dice Anderson.
Los investigadores también demostraron que la supresión no hacía que los recuerdos se recuperaran, como podrían sugerir los experimentos con osos blancos. Aunque hubo individuos cuya ansiedad o depresión empeoraron después del entrenamiento, hubo menos casos de este tipo en el grupo que suprimió pensamientos sobre eventos temidos que entre los individuos que bloquearon eventos neutrales. Los investigadores «fueron más allá» para demostrar que la terapia no tuvo efectos adversos, dice Ranganath.
Tres meses después del entrenamiento, las puntuaciones de depresión continuaron disminuyendo para el grupo en su conjunto. Sin embargo, en las medidas de ansiedad, preocupación y trastorno de estrés postraumático, los efectos del entrenamiento solo fueron aparentes entre las personas que habían estado deprimidas o ansiosas o mostraban signos de trastorno de estrés postraumático al comienzo del estudio. «Las personas que sufrieron al principio mostraron un beneficio constante», dice Anderson.
Parece que cuanto más sintomática había sido una persona, más probabilidades tenía de utilizar la supresión después del entrenamiento, aparentemente porque la encontraba útil. (A nadie se le dijo que practicara la técnica después del período de entrenamiento de tres días). Entre aquellos con probable trastorno de estrés postraumático, por ejemplo, el 82 por ciento informó una reducción de la ansiedad y el 63 por ciento dijo que su estado de ánimo mejoró, cambios que atribuyeron a la supresión. «Son las personas que sufrieron al principio las que vieron cuánto les benefició la represión», dice Anderson.
Los participantes también informaron que el entrenamiento mejoró su capacidad para suprimir pensamientos; calificaron su habilidad el tercer día mucho más alto que el primero. Tres cuartas partes de los participantes describieron estar sorprendidos o muy sorprendidos por su nueva facultad. «No podía creer lo efectivo que era y me hizo darme cuenta de lo poderoso que puede ser mi cerebro», escribió un participante.
Sin embargo, la estrategia también ha generado críticas. “[The paper] «Puede llevar a algunas personas a concluir que deberían practicar la supresión de los recuerdos de un evento traumático reciente, lo cual, según sugiere la investigación, en realidad puede aumentar su riesgo de desarrollar trastorno de estrés postraumático», dice Amanda Draheim, psicóloga del Goucher College en Baltimore.
La verificación completa de la técnica requiere un ensayo clínico controlado aleatorio con varios cientos de participantes, algo que Anderson tiene en la mira. Mamat ha desarrollado una aplicación para teléfono que podría usarse en una prueba de este tipo y espera que eventualmente esté disponible para un uso generalizado.
Durante su estudio, Mamat conoció a los participantes y habló con ellos durante horas desde su apartamento a través de Zoom. Una de ellas rompió a llorar y le dijo a Mamat que la experiencia le había cambiado la vida. Otra describió la represión como un “poder” y planeaba enseñársela a sus hijos. Los comentarios personales convencieron a Mamat de que el experimento valía la pena, independientemente de lo que mostraran los datos. «Eso fue suficiente para haber hecho todo esto», dice. «Eso fue hermoso. Eso fue realmente hermoso”.