Puget Sound en el estado de Washington, hogar de las metrópolis de Seattle, Tacoma y Olympia, es un blanco fácil para un gran terremoto, ya sea que se presente en forma de un temblor profundo provocado por la fragmentación de una placa tectónica, una fractura superficial de la corteza terrestre o un megaempuje todopoderoso. en el límite donde una placa tectónica cae debajo de otra.
A pesar de nadie puede decir cuándo ocurrirá el próximo terremoto significativo o precisamente cuál de las abundantes fallas de la región será la responsable, los científicos pueden obtener información sobre los peligros sísmicos contemporáneos reuniendo un registro detallado de los tipos y la frecuencia de los temblores que han sacudido la región en los últimos miles de años. Pero encontrar pruebas detalladas de grandes terremotos anteriores a los albores de la sismología moderna en el siglo XX puede resultar extremadamente difícil.
Ahora, gracias a un inteligente trabajo de detective científico, una catastrófica Terremoto “oculto” ha salido a la luz. Utilizando los relojes naturales conservados dentro de los cadáveres de los árboles y ayudados por una misteriosa explosión cósmica que bañó la Tierra con radiación, los investigadores han logrado bastante identificó con precisión un evento sísmico en el área de Puget Sound en un período de seis meses en el siglo X d.C. Sus resultados, publicados el miércoles en Avances científicos, señalan la posibilidad de que múltiples fallas rompan esencialmente simultáneamente, un riesgo que actualmente no está planificado para el área. “Esto demuestra que estos grandes y complejos terremotos son una posibilidad real”, dice Bryan Negrodendrocronólogo de la Universidad de Arizona y autor principal del nuevo estudio.
Los científicos saben que en los últimos milenios se han producido muchos terremotos en Puget Sound. Pero el momento exacto y la forma de estas rupturas son confusos. “La instrumentación sismológica moderna para la observación global de terremotos sólo existe desde hace unas pocas décadas, lo cual es poco tiempo en comparación con los grandes ciclos sísmicos de cientos a miles de años”, dice Zhe Jia, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía, que no participó en el nuevo estudio. “Como resultado, nuestras observaciones de las complejidades de los terremotos siguen siendo limitadas”.
Eso significa que “tenemos que utilizar técnicas creativas que nos ayuden a reunir tantas pistas como podamos sobre terremotos pasados, porque lo que sucedió en el pasado nos impone limitaciones sobre lo que podría suceder en el futuro”, dice Wendy Bohonun geólogo sísmico independiente y comunicador científico, que tampoco participó en la investigación recientemente informada.
Una forma de identificar los grandes terremotos “faltantes” es determinar cuándo los árboles murieron a causa de la actividad sísmica: directamente por el propio temblor o indirectamente por deslizamientos de tierra, tsunamis u otros movimientos de masa relacionados con los terremotos. La datación por radiocarbono del material de árboles muertos en la región de Puget Sound ha sugerido que los árboles en múltiples lugares murieron a causa de terremotos hace unos 1.100 años, más o menos unas pocas décadas hasta un siglo o más. Esa incertidumbre no es especialmente útil para comprender el potencial de peligro sísmico de una región. “¿Sucedieron esto con 100 años de diferencia? Esa era una posibilidad. Y ese es un peligro sísmico muy diferente al que ocurre dentro de seis meses o menos”, dice Black.
Afortunadamente, el campo de la dendrocronología puede acudir al rescate. Los troncos de los árboles tienen anillos de crecimiento; cada círculo concéntrico representa un año. Muestre suficientes árboles vivos en una región y podrá producir un “código de barras” de anillos de árbol que abarque los cientos o miles de años que pueden vivir varias especies de árboles. Si examinas el patrón de los anillos de un árbol muerto que se conserva con barro y agua, puedes compararlo con el código de barras de los anillos de un árbol vivo y determinar exactamente en qué año murió el árbol muerto.
Esta técnica se ha utilizado anteriormente para determinar los años exactos de varios cataclismos, que van desde Explosiones volcánicas en la isla griega de Thíra (también llamada Santorini) a tsunamis generados por terremotos a lo largo del noroeste del Pacífico Zona de subducción de Cascadia. El equipo de Black aplicó esta técnica forense a muestras de abeto Douglas conservadas muertas de múltiples ubicaciones en Puget Sound, todas asociadas con las zonas activas de falla de Seattle y Saddle Mountain del área. “Todos estaban bajo el agua”, dice Black. Por ejemplo, una franja de árboles en el lago Washington de Seattle quedó sumergida cuando un antiguo deslizamiento de tierra inducido por un terremoto arrastró gran parte del bosque hasta el fondo del lago, ahogándolos.
Un enigmático pico de radiactividad también ayudó a los investigadores. Entre 774 y 775 CE, árboles de todo el mundo registraron un aumento en el carbono 14 radiogénico debido a un evento desconocido pero extremadamente energético en el espacio: un potente llamarada solar o el estallido violento de un estrella moribunda o un agujero negro, tal vez, que roció la Tierra con radiación. Eso creó una marca de tiempo muy conveniente y extremadamente bien definida que ancló esas líneas de tiempo dendrocronológicas y permitió a los científicos determinar que un terremoto, o terremotos, masacraron todos estos árboles dentro de un período de seis meses entre finales del otoño de 923 CE y principios de primavera del año 924 CE. “Estoy asombrado por el poder que muestra este método para fechar con precisión terremotos de los que no tenemos registros históricos directos”, dice Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico, que no participó en el nuevo estudio. “El resultado parece extraordinariamente sólido”.
Volviendo a los modelos geofísicos preexistentes que simulan la multitud de formas en que una falla estudiada puede romperse, los investigadores proponen dos versiones de eventos que podrían haber matado a todos esos árboles en ese corto período de tiempo: un escenario involucra dos terremotos distintos: uno de magnitud 7,5 el la zona de la falla de Seattle y una magnitud de 7,3 en la zona de la falla de Saddle Mountain, separadas por unas pocas horas o unos meses. El otro presenta el llamado terremoto compuesto, un solo terremoto que ocurrió casi simultáneamente en múltiples fallas en la región, con una magnitud estimada de 7,8.
Esta última posibilidad en particular tiene a los expertos preocupados por cuánto les queda por aprender sobre el comportamiento sísmico de la zona. “Esto produciría sacudidas más largas y más fuertes en un área más amplia que la que se utiliza actualmente en la planificación regional de desastres”, dice Tobin. También es preocupante el “doble golpe” de los terremotos individuales pero sincronizados. “El primero puede causar daños y, por tanto, debilitar tanto las estructuras artificiales como posibles desprendimientos de tierras que luego fracasarían en el segundo”, añade.
La buena noticia es que todo esto está saliendo a la luz antes de que se produzcan terremotos de este tipo en el presente. Los planes de gestión de emergencias se pueden modificar en consecuencia y las comunidades pueden estar mejor preparadas para los días venideros. Los terremotos importantes como estos “son raros, afortunadamente”, dice Black. “Pero suceden”.