Todo esto, sin embargo, ocurrió mucho después de la vida y muerte del hombre que dejó el esqueleto que analizó Drancourt, que fue enterrado en una capilla ahora en ruinas en el pueblo de Roquevaire. Las excavaciones arqueológicas en el sitio en 1987 desenterraron huesos mezclados que luego fueron identificados como los restos de 19 adultos y seis niños. Cuando los huesos fueron examinados años más tarde, los paleopatólogos detectaron un patrón de picaduras y hoyuelos en un fémur que se parecía a los efectos bien conocidos de la infección tardía por sífilis. Se pusieron en contacto con Drancourt, quien ha trabajado durante décadas en análisis genómicos de organismos patógenos.
Utilizando como control un fémur sin defectos del mismo lugar de entierro, su laboratorio extrajo ADN degradado presente en el hueso, lo secuenció e identificó cadenas de nucleótidos que se parecían a porciones de genomas de referencia para pallidum. El grupo verificó las identidades de las secuencias generando una especie de árbol genealógico que vinculaba las secuencias encontradas con las conocidas. (No encontraron bacterias intactas). También buscaron la sombra de la reacción de la víctima al patógeno. Después de triturar y licuar una pequeña porción de hueso, buscaron proteínas de anticuerpos que se habrían producido en respuesta a una infección y luego transportadas al hueso por el torrente sanguíneo, un proceso que denominaron “paleoserología”.
“Para mí no fue suficiente demostrar que este fémur contenía algunos trozos de treponema pálido”, dice Drancourt. “Era necesario demostrar que el hombre desarrolló, hace siglos, una respuesta inmune inflamatoria contra este Treponema. Y cuando tienes ambos, entonces tienes la enfermedad”.
No todos están de acuerdo. “Aunque la publicación frecuentemente da a entender que sus hallazgos se refieren a la sífilis, eso no es cierto. Sus hallazgos se relacionan con la infección treponémica”, dijo a WIRED por correo electrónico Sheila Lukehart, experta en sífilis y profesora emérita de medicina y salud global de la Universidad de Washington. “Es muy posible, tal vez probable, que el organismo en el fémur examinado sea un pertenecer preferible a pálido subespecie.” (Si es así, significaría que la víctima sufría de pian, no de sífilis).
Aunque la posibilidad de que la sífilis esté presente en Europa tan temprano podría cambiar la comprensión científica de la enfermedad, es posible que no reescriba sus historias en competencia. Al menos no todavía. “Los historiadores miran los textos”, dice Siena. “Hay una gran cantidad de historiadores que se sienten incómodos incluso hablando de sífilis antes de la era de los análisis de sangre, porque no quieren hacer un retrodiagnóstico, esta noción de que se puede diagnosticar una enfermedad cientos de años después del hecho basándose en descripciones. .”
Cuando los historiadores examinan los registros de archivo, no pueden encontrar evidencia de que antes de esa fecha se produjeran epidemias de sífilis parecidas a las de finales del siglo XV. Si el organismo estaba en Europa en ese momento, o los comerciantes lo importaban periódicamente, ¿creó síntomas menores? ¿Se enmascaró la infección atribuyéndola a otra enfermedad más temida, como la lepra? ¿Se adaptó la bacteria a medida que las ciudades crecieron y la gente emigró del campo, cambiando la forma en que vivían e interactuaban sexualmente?