Pero el grado en que la gente acepte las nuevas vacunas podría controlar si llega una oleada invernal y cuándo. “Sabemos por este virus que, año tras año, la respuesta inmune de las personas a cada vacuna o refuerzo comienza a disminuir en ese momento de seis a ocho meses”, dice Mark Cameron, profesor asociado de ciencias de población y salud cuantitativa en la Universidad Case Western. .
Ashish Jha, médico decano de la Escuela de Salud Pública de Brown y que trabajó durante 14 meses como coordinador de respuesta al Covid-19 de la Casa Blanca, dijo en una rueda de prensa la semana pasada, “Mi expectativa es que veremos una nueva disminución probablemente durante el próximo mes o dos, y luego veremos que el virus comienza a aumentar nuevamente, a medida que nos acercamos a las vacaciones y más allá”.
Decir que un virus es estacional parece evidente: en un momento determinado del año comienzan los casos; en algún momento posterior, disminuyen. Pero la “estacionalidad” oculta misterios, incluso en el caso de la gripe. Los cambios ambientales (en la temperatura ambiente, la humedad o la duración de la luz ultravioleta) podrían combinarse para crear condiciones óptimas para el regreso de la gripe. También podrían hacerlo las respuestas anatómicas a esos cambios, como la efecto del aire más frío o más seco en las membranas mucosas y el epitelio del tracto respiratorio. De la misma manera, también podrían hacerlo los cambios de comportamiento: aglomerarse en el interior para escapar del clima más frío y compartir espacios que ofrecen menos circulación de aire que el verano al aire libre.
Si no se comprenden bien los efectos complejos de todas esas influencias en el caso de la influenza, uno de los virus más estudiados, imaginemos las lagunas de conocimiento que existen para el Covid. Incluyen no sólo las condiciones que influyen en la gripe y los resfriados invernales (causados por una variedad de patógenos que incluyen otros coronavirus), sino también el comportamiento evolutivo del propio SARS-CoV-2. Sigue siendo un misterio por qué surgió la variante Delta cuando lo hizo y por qué tanto variante Omicron más divergente tomó el relevo. Es aún más misterioso por qué la variante Omicron ha siguió siendo tan dominante casi dos años después.
“La pregunta es: ¿por qué se decidió por eso y no hizo otro movimiento sísmico importante hacia una variante completamente nueva?” pregunta Robert Bednarczyk, epidemiólogo de enfermedades infecciosas y profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory. “Si podemos entender de dónde viene esa estabilidad, será muy útil planificar el futuro”.
Si el Covid fuera estable y estacional (o al menos ganara una periodicidad predecible en su llegada y mutación), los planificadores podrían seguir el modelo construido durante décadas para la gripe. Una infraestructura grande, global y duradera, dirigida por la Organización Mundial de la Salud pero asistida por gobiernos nacionales e investigadores académicos, detecta, analiza y pronostica la evolución de los virus de la influenza con suficiente antelación para formular vacunas para la siguiente temporada. Esa infraestructura sólo puede funcionar gracias a la previsibilidad del retorno anual de la gripe.
También se podría construir una infraestructura similar para prepararse para Covid. Predecir la probable llegada del virus podría garantizar que se desarrollen y envíen nuevos refuerzos mucho antes de un aumento repentino y lleguen a donde se necesitan. Las predicciones confiables sobre el comportamiento futuro de Covid también podrían ejercer efectos más sutiles, permitiendo a los fabricantes de medicamentos visualizar la demanda y a los hospitales tener una capacidad a prueba de estrés.
“Paxlovid y otros antivirales, anticuerpos monoclonales, cualquier cosa que estemos usando para tratar el Covid… queremos comenzar a aumentar la producción de esos medicamentos a finales del verano, para tenerlos disponibles en el invierno, dentro de su vida útil”, dice Jacob Simmering, economista de la salud y profesor asistente en la Facultad de Medicina Carver de la Universidad de Iowa, y coautor de un Análisis de marzo que encontró picos estacionales confiables en casos en Estados Unidos y Europa. “Eso debería influir en las decisiones de producción. Y también tiene implicaciones para el sistema de salud: asegurarnos de que tengamos recursos, disponibilidad de personal y camas”.
Eso no quiere decir que esa planificación no se realice ahora, pero esos planes se hacen con información incompleta sobre un virus que no se ha asentado en la previsibilidad. Es posible que nunca podamos evitar que Covid regrese. Pero si se volviera estacional, podríamos estar preparados para afrontarlo.
Emily Mullin contribuyó a este informe.