nadie esperaba la primera vacuna Covid-19 que fue tan buena como era. “Esperábamos alrededor del 70 por ciento, eso es un éxito”, dice la Dra. Ann Falsey, profesora de medicina en la Universidad de Rochester, Nueva York, que dirigió un sitio de prueba con 150 personas para la vacuna Pfizer-BioNTech en 2020.
Incluso Uğur Şahin, cofundador y director ejecutivo de BioNTech, que había guiado el fármaco desde sus primeras etapas, tenía algunas dudas. Todas las pruebas preliminares de laboratorio parecían buenas; habiéndolas visto, solía decirle a la gente que “inmunológicamente, esta es una vacuna casi perfecta”. Pero eso no siempre significa que funcionará contra “la bestia, lo que hay ahí afuera” en el mundo real. No fue hasta el 9 de noviembre de 2020, tres meses después del ensayo clínico final, que finalmente recibió la buena noticia. “Más del 90 por ciento de efectividad”, dice. “Sabía que esto cambiaría las reglas del juego. Tenemos una vacuna”.
“Estábamos encantados”, dice Falsey. “Parecía demasiado bueno para ser verdad. Ninguna vacuna respiratoria ha tenido jamás ese tipo de eficacia”.
La llegada de una vacuna antes del cierre de 2020 fue un giro inesperado de los acontecimientos. Al principio de la pandemia, la opinión generalizada era que, incluso si se hicieran todos los esfuerzos necesarios, tardaría al menos un año y medio en desarrollar una vacuna. Los comentaristas a menudo hacían referencia a que la vacuna anterior más rápida jamás desarrollada, contra las paperas en 1967, tardó cuatro años. Las vacunas modernas suelen tardar más de una década en desarrollarse. BioNTech, y Moderna, con sede en Estados Unidos, que anunció resultados similares esa misma semana, rompieron ese cronograma convencional.
Ninguna de las empresas era conocida antes de la pandemia. De hecho, a ninguno de los dos se les había aprobado ningún medicamento antes. Pero ambos habían creído durante mucho tiempo que su tecnología de ARNm, que utiliza instrucciones genéticas simples como carga útil, podría superar a las vacunas tradicionales, que se basan en el ensamblaje, a menudo minucioso, de virus vivos o sus partes aisladas. El ARNm resultó ser algo cada vez más raro en el mundo de la ciencia y la medicina: una tecnología prometedora y potencialmente transformadora que no sólo sobrevivió a su primera gran prueba, sino que superó las expectativas más descabelladas de la mayoría de las personas.
Pero su próximo paso podría ser aún mayor. El alcance de las vacunas de ARNm siempre fue más allá de cualquier enfermedad. Al igual que pasar de un tubo de vacío a un microchip, la tecnología promete realizar la misma tarea que las vacunas tradicionales, pero exponencialmente más rápido y por una fracción del costo. “Puedes tener una idea por la mañana y un prototipo de vacuna por la noche. La velocidad es asombrosa”, afirma Daniel Anderson, investigador de terapias de ARNm en el MIT. Antes de la pandemia, organizaciones benéficas como la Fundación Bill y Melinda Gates y la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) esperaban utilizar el ARNm en enfermedades mortales que la industria farmacéutica ha ignorado en gran medida, como el dengue o la fiebre de Lassa, mientras que la industria vio la oportunidad de acelerar la búsqueda de sueños científicos largamente arraigados: una vacuna mejorada contra la gripe o la primera vacuna eficaz contra el VIH.
Amesh Adalja, experto en enfermedades emergentes del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, en Maryland, dice que el ARNm podría “hacer que todas estas aplicaciones que esperábamos, que estábamos impulsando, se convirtieran en parte de la vida cotidiana”.
“Cuando escriban la historia de las vacunas, este será probablemente un punto de inflexión”, añade.
La carrera por la próxima generación de vacunas de ARNm, dirigidas a una variedad de otras enfermedades, ya está explotando. Moderna tiene más de dos docenas candidatos a vacunas en desarrollo o ensayos clínicos; BioNTech una ocho más. Hay al menos seis vacunas de ARNm contra la gripe en proceso y una cantidad similar contra el VIH. Se han anunciado vacunas contra el nipah, el zika, el herpes, el dengue, la hepatitis y la malaria. El campo a veces se asemeja a la etapa inicial de una fiebre del oro, con gigantes farmacéuticos captando investigadores prometedores para contratos enormes: Sanofi pagó 425 millones de dólares (307 millones de libras esterlinas) para asociarse con una pequeña biotecnología estadounidense de ARNm llamada Translate Bio en 2021, mientras que GSK pagó 294 millones de dólares. (£212 millones) para trabajar con CureVac de Alemania. Incluso Moderna y BioNTech, animados por el éxito de sus vacunas Covid, han comenzado a comprar empresas para ayudar con el desarrollo de productos.