Millones de mosquitos lanzados desde helicópteros podrían ser la mayor esperanza para los icónicos mieleros de Hawái. Al menos cuatro especies de aves de colores brillantes. podría extinguirse dentro del año si no se toman medidas para salvarlos. “En este momento estamos realmente en una carrera contra el tiempo”, dice Hanna Mounce, directora del Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui.
Estas pequeñas aves evolucionaron en las islas a lo largo de millones de años y están adaptadas de manera única a su nicho de hábitat, donde se encuentran. Polinizadores cruciales para gran parte de la flora de Hawái.. Para la gente de Hawái, los mieleros también están entretejidos en el tejido cultural, ocupando un lugar destacado en muchas leyendas y proporcionando plumas para prendas tradicionales. Más de 50 especies de mieleros alguna vez revolotearon por el archipiélago, pero debido a la introducción de depredadores, la destrucción del hábitat y las enfermedades, ese número se ha reducido a sólo 17. Culex quinquefasciatus Los mosquitos, posiblemente introducidos a través de barriles de agua en barcos europeos a principios del siglo XIX, representan una amenaza particular porque propagan el mortal parásito de la malaria aviar.
Los mieleros que todavía sobreviven hoy viven en lo alto de las montañas, donde hace demasiado frío para los mosquitos. Sin embargo, el aumento de las temperaturas está ampliando el hábitat de los mosquitos, y cada año ascienden por las laderas de las montañas y matan aves a su paso. Cuatro especies de trepadores de miel: el ʻAkekeʻe (Loxops caeruleirostris) y el ʻAkikiki (Oreomsytis bairdi) en la isla hawaiana de Kauai y Kiwikiu (Pseudonestor xantophrys) y ʻĀkohekohe (Palmeria dolei) en Maui—se encuentran en una situación particularmente desesperada. “Tenemos un año más cálido y no nos quedarán pájaros”, dice Mounce.
Birds, Not Mosquitoes, un consorcio de más de una docena de socios estatales, federales, industriales y conservacionistas, incluido el Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui, está atribuyendo el futuro inmediato de las aves a la llamada técnica de insectos incompatibles (IIT). Hasta la fecha, este método de control de mosquitos sólo se ha utilizado para enfermedades transmitidas por mosquitos que afectan a los humanos, afirma Mounce. En dos islas de China, por ejemplo, la técnica reducir las poblaciones de mosquitos portadores del dengue en un 90 por ciento.
IIT funciona así: C. quinquefasciatus mosquitos, así como muchos otros artrópodos, contienen naturalmente Wolbachia bacterias en su intestino. Para poder tener descendencia juntos, los mosquitos que se aparean deben estar infectados con la misma cepa de bacteria. El plan de Birds, Not Mosquitoes implica liberar mosquitos macho criados por Verily Life Sciences, la rama de investigación en ciencias biológicas de Alphabet, que también es propietaria de Google. Estos mosquitos albergarán una diferente Wolbachia tensión que los de Maui. La idea es que las hembras de mosquitos existentes se apareen con los machos recién llegados, pero debido a su incompatibilidad Wolbachia bacterias, no producirán descendencia viable. Si todo va según lo previsto, la población general de mosquitos caerá en picado.
Birds, Not Mosquitoes inicialmente realizó estudios de prueba liberando de 5.000 a 30.000 mosquitos IIT a la vez para estudiar su dispersión y longevidad en la naturaleza. El equipo descubrió que, aunque los mosquitos introducidos vivían más que los locales, no se alejaban mucho del lugar de liberación. Esto significa que las futuras liberaciones de mosquitos deberán espaciarse más juntas. Para la siguiente fase, que comienza en noviembre, el consorcio arrojará 250.000 mosquitos tratados dos veces por semana en aproximadamente 3.000 acres en el este de Maui durante un año. Estarán contenidos en cápsulas biodegradables del tamaño de un mango, cada una con capacidad para unos 1.000 mosquitos.
Sin embargo, el éxito depende no sólo de reducir la población de mosquitos sino también de garantizar que las nuevas Wolbachia La cepa no se establece en la población local de mosquitos. Si los mosquitos locales se infectan principalmente con el nuevo wolbachia, entonces podrán tener descendencia con los mosquitos introducidos; eso anularía el objetivo de la técnica y el proyecto. Para evitar ese resultado, el equipo colocará trampas de huevos para comprobar si hay nuevos Wolbachia cepa. Si se encuentra, el proyecto detendrá los lanzamientos “hasta que no haya nada de eso”. [strain of] Wolbachia detectado en el paisaje antes de que podamos comenzar de nuevo”, dice Mounce.
Sólo las hembras pican y el proyecto no libera ninguna hembra. Si la intervención funciona, la cantidad de mosquitos hembra en el área de liberación se desplomará y el siguiente paso será la liberación de estos mosquitos manipulados en todo el paisaje. “Si no hay mosquitos hembra en esas áreas, entonces no pueden picar a las aves y no puede haber transmisión de malaria”, dice Mounce. Los mosquitos no son endémicos de las islas ni están entretejidos en los ecosistemas nativos de la misma manera que, por ejemplo, lo son los trepadores de miel. En consecuencia, los científicos no esperan que su eliminación dañe el medio ambiente.
Este enfoque no es una solución completa a la difícil situación de las aves. Más bien “es una curita para ganar tiempo”, dice M. Renee Bellinger, investigadora genetista del Servicio Geológico de Estados Unidos, que es uno de los socios del consorcio. “Reconocemos que no es una solución permanente. Pero es la solución que está disponible en este momento y tiene un camino regulatorio definido para que podamos incorporar la herramienta al panorama”. Otras intervenciones simultáneas en el Departamento del Interior de EE.UU. Estrategia para prevenir la extinción de las aves del bosque hawaiano incluyen el establecimiento de programas de cuidado en cautiverio, la reubicación de trepadores de miel que pertenecen a las especies en mayor riesgo, el desarrollo de tecnología de impulso genético para frenar la capacidad de los mosquitos de transmitir el parásito de la malaria y el aumento de la resistencia a la malaria de las aves.
El plan IIT tiene mucho potencial, especialmente en entornos como los bosques de Hawaii, donde el uso de insecticidas sería problemático, dice romero lees, investigador asociado principal de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en Inglaterra, que no participa en el proyecto en Hawaii. “Como ocurre con todas las técnicas nuevas, será fundamental monitorear los efectos de las emisiones, recopilar los datos operativos críticos para evaluar el impacto y maximizar la rentabilidad y la cobertura”, dice.
Si la intervención del IIT falla, puede ser necesario sacar a los mieleros de las áreas infestadas de mosquitos. Sam ‘Ohu Gon III, científico senior y asesor cultural de Nature Conservancy, dice que otras islas con mayor elevación podrían proporcionar refugio a algunas aves. “Esas aves están condenadas a menos que puedan ser sacadas de ese hábitat”, dice.
Pero Gon sigue siendo optimista en cuanto a que el IIT funcionará, al menos como medida provisional. “Tengo muchas esperanzas”, dice, “de que pueda evitar el hecho de que algunas de estas aves podrían extinguirse en uno o dos años si no hacemos nada”.