El mundo ahora está nadando en tantas sustancias químicas sintéticas que algunos científicos creen que ya hemos superado el límite seguro de nuestro planeta.
Los investigadores advierten ahora que los pesticidas, los contaminantes, los plásticos y los productos químicos permanentes pueden estar contribuyendo a una crisis de fertilidad “silenciosa”.
En una nueva revisión, un equipo de toxicólogos y biólogos sostiene que “una amplia gama de contaminantes, combinada con la creciente presión del empeoramiento del cambio climático” amenaza la fertilidad, la biodiversidad y la salud a escala global.
Esto se aplica a los humanos y a muchos otros animales, como mamíferos marinos, aves, peces, invertebrados y reptiles.
En sólo medio siglo, las poblaciones de vida silvestre de la Tierra se han desplomado en más de dos tercios, y se cree que los contaminantes y el cambio climático son causas importantes de esa disminución.
Al mismo tiempo, las tasas de infertilidad humana también parecen estar aumentando tanto en hombres como en mujeres. Si bien nadie sabe exactamente por qué ocurre esto, algunos científicos han señalado con el dedo la proliferación de sustancias químicas que alteran las hormonas en nuestras vidas.
Hoy en día, hay más de 1.000 productos químicos sintéticos en el mercado que pueden imitar o bloquear las hormonas naturales, y esos son sólo los que conocemos.
Según algunas estimaciones, sólo el uno por ciento de todos los productos químicos sintéticos ha recibido evaluaciones de seguridad suficientes.
“El ecosistema y la salud humana están profundamente interconectados: el calentamiento de las temperaturas, la hipoxia y la exposición a sustancias químicas interactúan para exacerbar el estrés reproductivo”, escriben los autores, dirigidos por la ecotoxicóloga Susanne Brander de la Universidad de Oregon.
“Las tendencias de fertilidad humana… son paralelas a las respuestas de la vida silvestre y resaltan que todos los organismos vivos están expuestos involuntariamente a sustancias químicas cuya seguridad no ha sido examinada exhaustivamente”.
Como puedes imaginar, esa posibilidad furtiva deja al reino animal en una posición precaria, especialmente cuando ya está al borde del abismo.
En la revisión, Brander y sus colegas compararon minuciosamente cómo los resultados de salud y fertilidad en varios grupos de animales se asociaban con el cambio climático o las sustancias químicas sintéticas.
Gran parte de la investigación se basa en asociaciones, lo que significa que sólo puede predecir desastres potenciales; sin embargo, Hay ejemplos claros en el pasado en los que los productos químicos sintéticos han afectado gravemente la salud y la fertilidad de otros animales y de nosotros mismos.
Estas son advertencias.
Incluso si sólo una fracción es dañina, existen más de 140.000 productos químicos sintéticos y, claramente, un solo compuesto tóxico puede causar desastres a varios animales a la vez.
Los insecticidas, por ejemplo, son productos químicos diseñados para matar insectos que dañan los cultivos y la salud humana. Se han rociado por todas partes y, sin embargo, ahora algunos de estos compuestos se han relacionado con concentraciones más bajas de esperma en humanos de todo el mundo.
El infame insecticida DDT es uno de los pocos que sabemos con certeza que tiene efectos negativos para la salud y la reproducción en ciertos animales y en ciertas concentraciones. Es la sustancia química que aparece en el libro fundamental de Rachel Carson, Primavera silenciosa, y hace que las cáscaras de los huevos de las aves se adelgacen, lo que provoca una disminución sustancial de la población.
También hay evidencia de que el DDT redujo las tasas de fertilidad entre algunos mamíferos marinos, y esas tasas se han recuperado constantemente desde que el producto químico fue prohibido internacionalmente.
Mientras tanto, los químicos permanentes, o PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), también se han relacionado con tasas más bajas de fertilidad humana, y algunos de estos compuestos son conocidos como disruptores del sistema endocrino.
Este sistema produce y distribuye hormonas, mensajeros químicos que ayudan a realizar funciones cruciales en el cuerpo, desde el crecimiento y el desarrollo hasta el metabolismo y la reproducción.
Ya en la década de 1970, las empresas sabían que algunos compuestos de PFAS eran tóxicos para los humanos, pero lo mantuvieron en secreto ante el público. Algunas trabajadoras embarazadas expuestas a altas concentraciones de los compuestos sufrieron abortos espontáneos o dieron a luz a niños con defectos de desarrollo. Varios de ellos ya han sido prohibidos.
Si bien no está claro cómo surgieron estos resultados adversos, la alteración de las hormonas reproductivas es una hipótesis principal.
Los disruptores endocrinos (EDC) pueden persistir y acumularse en el medio ambiente durante mucho tiempo. Debido a que son tan potentes, es posible que incluso a niveles de exposición bajos, puedan tener un impacto significativo en el cuerpo de un animal.
Otro desastre potencial se cierne sobre los impactos de los microplásticos en la salud, que también pueden alterar el sistema endocrino. Si bien algunas pruebas iniciales han encontrado microplásticos y nanoplásticos acumulándose en las gónadas reproductivas, en este momento sabemos sorprendentemente poco sobre los posibles efectos sobre la salud o la reproducción que estos contaminantes pueden tener en los espermatozoides, los óvulos o el feto en desarrollo.
Algunos científicos sospechan lo peor. Si estos contaminantes resultan perjudiciales para la salud humana, será muy difícil abordar el problema. Los plásticos ahora se encuentran en las profundidades del océano y en lo alto de las montañas. Prácticamente no hay escapatoria.
Además, ¿quién puede decir cómo estos contaminantes pueden interactuar con otras sustancias químicas sintéticas una vez que salen de los laboratorios?
Relacionado: ‘Forever Chemicals’ puede reducir la fertilidad en las mujeres hasta en un 40%, según un estudio
“La urgencia de las negociaciones actuales hacia un Tratado Global sobre Plásticos refleja el reconocimiento de que la contaminación plástica, que conlleva miles de EDC potenciales y otros factores estresantes, representa no sólo una crisis ecológica sino también de salud planetaria”, concluyen los autores de la revisión.
El estudio se publica en npj Emerging Contaminants.