Una llamarada solar, una explosión en el sol que ocurre cuando la energía almacenada en campos magnéticos “retorcidos” se libera repentinamente
NASA/SODATA/Alamy
La tormenta solar más poderosa jamás vivida pudo haber golpeado la Tierra hace 14.300 años, según registros conservados en troncos de árboles alpinos. No está claro cuánto daño podría causar una tormenta similar hoy, pero en teoría las redes eléctricas podrían quedar fuera de servicio durante meses y todos los satélites destruidos.
En 2012, Fusa Miyake Los investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón descubrieron evidencias en troncos de árboles de erupciones solares extremadamente poderosas: partículas cargadas expulsadas del sol que, junto con plasma magnetizado y rayos gamma, forman tormentas solares. Estas llamaradas, que se remontan a muchos siglos atrás, pueden haber provocado un aumento en el nivel de una forma radiactiva de carbono en los árboles.
Desde entonces, se han descubierto de esta manera al menos nueve probables tormentas solares antiguas, llamadas eventos Miyake.
Ahora, Tim Heaton en la Universidad de Leeds en el Reino Unido y sus colegas han encontrado evidencia de la tormenta solar más grande jamás vista, casi dos veces más grande que el siguiente evento más grande de Miyake, en troncos de pinos en los Alpes del sur de Francia.
“No sabemos del todo qué pasaría si hoy ocurriera una tormenta similar”, dice Heaton. “Algunas personas piensan que serían absolutamente catastróficos, provocarían enormes apagones de un mes de duración en la mitad del mundo y destruirían los paneles solares de nuestros satélites y los dejarían permanentemente fuera de servicio”. Otras predicciones sugieren muchas menos perturbaciones que ésta, pero hay muchas incertidumbre, dice Heaton.
Heaton y su equipo observaron 140 troncos de árboles diferentes enterrados en una orilla del río Durance en Provenza. A medida que el banco se erosionaba, los troncos quedaron expuestos y el equipo pudo buscar niveles elevados de carbono-14, un tipo de carbono que tiene dos neutrones más de lo normal y es producido por partículas energéticas que golpean la atmósfera de la Tierra.
Al comparar los anillos de los árboles y construir una línea de tiempo de cuándo vivió cada árbol, los investigadores fecharon un enorme aumento de carbono-14 hace 14.300 años. También relacionaron este aumento con niveles elevados de berilio en los núcleos de hielo de Groenlandia, que se produce de manera similar al carbono-14.
No tenemos forma de comparar el tamaño de una tormenta como ésta con cualquier cosa registrada en la historia, dice Heaton. La tormenta solar más grande de la que tenemos evidencia, el llamado evento Carrington de 1859, provocó incendios e indujo corrientes en cables telegráficos, pero este evento específico fue tan pequeño en comparación con los eventos de Miyake que ni siquiera registraría una señal en el radiocarbono. registro.
Ahora conocemos 10 eventos de Miyake en los últimos 15.000 años. Si bien parecen ser relativamente poco frecuentes, no sabemos si ocurren con algún tipo de patrón o si son predecibles. Tampoco está claro qué cambios sufre el sol para producirlos. “No forman parte de lo que la gente pensaba que era el comportamiento potencial del sol”, dice Heaton. “Ni siquiera sabemos realmente si se trata de un comportamiento totalmente especial del sol o simplemente de los extremos de las tormentas solares más moderadas que vemos todo el tiempo”.
Una cosa que el pico de radiocarbono no nos dice es otros comportamientos del sol que ocurren durante las tormentas solares, como los rayos gamma de alta energía o las expulsiones de plasma, dice Raimundo Muscheler en la Universidad de Lund en Suecia, porque el radiocarbono sólo se produce a partir de partículas de alta energía del sol, como los protones.
Se requieren muchas más mediciones para comprender estos eventos. “Este es quizás el mayor [solar storm] Ya lo hemos visto en el pasado, pero creo que sólo hemos arañado la superficie”, afirma Muscheler.
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