Incluso en los mejores tiempos, la cena anual de corresponsales de la Casa Blanca es un asunto incómodo y éticamente tenso. Los periodistas pasan la noche de fiesta con el presidente y los funcionarios de la administración a quienes se supone deben cubrir con rigor y escepticismo. He estado en la cena varias veces a lo largo de los años. Por lo general, está lleno de gente y es un poco caótico, y la proporción entre no periodistas y periodistas es de aproximadamente 10 a 1. La velada se promueve como una celebración del periodismo y la Primera Enmienda, pero siempre ha sido un poco embarazosa.
Estos no son los mejores tiempos para los corresponsales de la Casa Blanca ni, en realidad, para la Primera Enmienda. Y la gala de este año parece ser aún más incómoda y vergonzosa de lo habitual.
Después de rechazar todas las invitaciones al evento durante sus años en el cargo, el presidente Trump informó a la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca el mes pasado que asistiría a la cena de este año. Su sorprendente decisión establece una dinámica extraña: el sábado por la noche, el presidente compartirá el pan con las mismas personas a las que ha pasado una década llamando “falsas” y “enemigas del pueblo”.
Trump fácilmente califica como el presidente más antiprensa en los 105 años de historia de la cena. Tan sólo en los últimos 15 meses, ha demandado a organizaciones de noticias, ha amenazado con encarcelar a periodistas y ha sugerido repetidamente quitar licencias de transmisión a cadenas de televisión que han informado historias que no le gustaban. Su administración ha desfinanciado a NPR y PBS, ha obstaculizado a Voice of America y ha expulsado a los periodistas tradicionales del Pentágono. Unas semanas después de que Trump asumiera el cargo el año pasado, su administración tomó el control del grupo de prensa de la Casa Blanca, lo que le permitió al presidente dictar quién lo cubre cuando está dentro de la Oficina Oval, en el Air Force One o en Mar-a-Lago. La WHCA, que había seleccionado miembros del grupo durante décadas, se opuso a que se la dejara de lado. La Casa Blanca ignoró sus protestas.
Esta situación plantea dos preguntas: ¿Qué explica el cambio de opinión de Trump acerca de asistir a la cena? ¿Y por qué fue invitado en primer lugar?
La segunda pregunta es la más fácil de responder. La WHCA siempre ha invitado al presidente a su cena anual; Calvin Coolidge se convirtió en el primer director ejecutivo en aparecer en 1924. En consecuencia, Trump ha sido invitado todos los años que ha sido presidente, incluido el año pasado, después de que se apoderó del grupo de prensa. Sin embargo, los motivos de Trump para aceptar la invitación son más difíciles de analizar. Durante su primer mandato, hizo un gran espectáculo al saltarse el evento y realizó mítines al estilo de campaña la noche de la cena. (También lo boicoteó el año pasado, pero sin la contraprogramación). Ahora, por primera vez como presidente, de repente está totalmente de acuerdo. Publicó su decisión de aceptar la invitación en Truth Social a principios de marzo, escribiendo que la WHCA se lo había pedido “muy amablemente” y que los corresponsales “admiten que soy realmente uno de los más grandes presidentes en la historia de nuestro país, el GOAT, según muchos”. Los corresponsales, por supuesto, no dijeron tal cosa, pero esa es la versión de Trump.
Trump podría haberse sentido alentado por la elección de entretenimiento para después de la cena por parte de la WHCA. La organización suele contratar a un comediante para asar al presidente y a los periodistas reunidos, pero anunció a finales de febrero (una semana antes de que Trump dijera que asistiría) que contaría con el “reconocido mentalista” Oz Pearlman. La ley de Pearlman es apolítica, lo que significa que Trump no tendrá que enfrentar críticas a su costa. (El presidente de la WHCA, Weijia Jiang de CBS News, declinó hacer comentarios).
La perspectiva de que se burlen de él ha sido un problema para Trump. Como invitado, en 2011, se sentó casi con cara de piedra a su mesa mientras tanto el presidente Obama como Seth Meyers le lanzaban chismes. El interrogatorio de la comediante Michelle Wolf a Trump y su administración en 2018 (su primera frase: “Como dice una estrella porno cuando está a punto de tener relaciones sexuales con Trump, acabemos con esto de una vez”) impulsó a algunos conservadores a retirarse en protesta. Al año siguiente, la WHCA evitó las consecuencias al contratar al historiador Ron Chernow como su portavoz. Los planes de la organización colapsaron el año pasado cuando la comediante que había contratado, Amber Ruffin, se refirió a la administración Trump como “una especie de grupo de asesinos” en un podcast unas semanas antes del evento. En medio de críticas de la Casa Blanca y otros lugares, la WHCA rápidamente despidió a Ruffin y prescindió por completo de una rutina de comedia. Trump se saltó la cena de todos modos.
A pesar de su desprecio público por el evento (en un momento, incluso prohibió a sus subordinados asistir), Trump se ha sentido intrigado en privado. En su libro de 2021, Betrayal, el reportero de ABC News Jonathan Karl escribe que Trump jugó con la idea de asistir a la cena en 2020. Karl, quien se desempeñaba como presidente de la WHCA en ese momento, relata que fue convocado a una reunión en la Casa Blanca con Trump para discutir el papel del presidente. “¿Se supone que debo ser gracioso ahí arriba?” Trump le preguntó a Karl. El presidente estaba dispuesto a venir, según Karl, pero quería que la WHCA se deshiciera del comediante que ya había contratado, Hasan Minhaj. Karl se negó a negociar y Trump nunca hizo nada. La cena de ese año finalmente fue cancelada debido a la pandemia.
Es posible que Trump se haya dado cuenta de que los beneficios de asistir superan los riesgos. “Creo que está reconociendo que tiene muchas más oportunidades de hacer las cosas que un presidente puede hacer”, me dijo un ex miembro de la junta directiva de la WHCA, que solicitó el anonimato porque no estaba autorizado por su empleador a hablar oficialmente.
Trump será el invitado de honor y el orador principal, y el cuerpo de prensa reunido, sus jefes y sus invitados se sentarán debajo de él. Al acercarse el 250 cumpleaños de la nación, podría aprovechar la ocasión como una oportunidad para arreglar las cosas, dejar de lado los antagonismos mutuos y declarar un nuevo espíritu de cooperación (¡es broma, por supuesto!). Trump claramente no hará ninguna de esas cosas. El resultado más probable es que desprecie a los periodistas, quienes no tendrán más opción que sentarse y aceptarlo.
“En su segundo mandato, Trump está decidido a ‘apropiarse’ de todas las organizaciones que se opusieron a él o lo avergonzaron en su primer mandato”, me dijo George Condon, ex presidente de la WHCA. La Cena de Corresponsales nunca ha sido conocida por la calidad de su comida. Para los periodistas y editores presentes, la comida de este año podría resultar especialmente difícil de digerir.