Es como un reloj: primero viene una fuerte brisa otoñal, luego viene el impulso de salud pública para vacunarse contra la gripe. Pero los mensajes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. de este año podrían parecer un poco diferentes a los de temporadas de vacunación anteriores. La agencia ha lanzado una campaña de mensajes denominada “De salvaje a suave” que utiliza criaturas adorables para ilustrar cómo una vacuna puede controlar un ataque de gripe al reducir su fuerza de la de un elefante o un león a la de un ratón o un gatito.
El encuadre podría sorprender a quienes están acostumbrados a una forma más directa de hablar sobre las vacunas: vacunarse o enfermarse. Pero Wild to Mild está diseñado para ser una descripción más honesta y matizada de los beneficios de la vacuna contra la influenza, que los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo que es mejor para reducir infecciones graves que para prevenirlas por completo.
“Tendemos a adoptar una especie de enfoque blanco y negro hacia las vacunas: ‘si te vacunas, evitarás contraer esa enfermedad en particular'”, dice Sarah Bauerle Bass, científica social y conductual de la Universidad de Temple, que se centra en la salud y la comunicación de riesgos. “La ventaja es que es un mensaje muy simple; la desventaja es que no necesariamente comunica la realidad de las vacunas, es decir, que a veces contraes esa enfermedad aunque estés vacunado”.
El grado de protección que ofrece una vacuna depende de la enfermedad a la que se dirige. Para algunas vacunas, como las del sarampión y polio, el enfoque en blanco y negro es esencialmente cierto, dice William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Vanderbilt. Si recibió el régimen de vacunas estándar cuando era niño, sus probabilidades de contraer alguna vez esas enfermedades en particular son pequeñas: alrededor del 1 por ciento para cada una.
Pero la gripe no actúa de la misma manera. El sarampión y la polio son virus estáticos, mientras que la influenza muta regularmente, lo que le permite evadir nuestro sistema inmunológico incluso si ha sido entrenado para identificar el patógeno mediante una infección o vacunación previa. Además, La influenza es una familia de virus., y normalmente la vacuna contra la gripe que se administra en EE. UU. se dirige sólo a cuatro cepas. Estas cepas se seleccionan en función de las que circulan en el hemisferio sur más de seis meses antes de que comience la temporada de gripe en el norte. Seleccionar a qué cepas apuntar es un juego de adivinanzas, un juego que los científicos no siempre pueden ganar.
Estos factores dan a la vacuna contra la influenza un historial irregular en la prevención de enfermedades, al menos para un ojo inexperto. “Durante temporadas bien emparejadas, vemos [risk reduction] cifras bastante consistentes dentro del rango del 40 al 60 por ciento” entre los vacunados, dice Erin Burns, directora asociada de comunicaciones de la división de influenza de los CDC. “Creo que la percepción pública, tal vez, es que eso no es nada impresionante”.
La protección percibida como “baja” puede hacer que las personas duden en recibir la vacuna. “Existe una percepción muy extendida de que la vacuna contra la gripe no funciona”, afirma. “La gente piensa que si se vacunan y luego se enferman, la vacuna ha fracasado”.
Pero esa no es una visión precisa de lo que los expertos en salud pública esperan que logre la vacuna contra la gripe, dice Schaffner, y agrega que ha estado alentando el cambio de mensajes durante años. La influenza leve ocurre principalmente en el tracto respiratorio, donde las defensas inducidas por la vacuna no son tan efectivas porque no pueden alcanzar la superficie de las membranas mucosas, por ejemplo, en la nariz, dice. Ahí es donde el virus podría ingresar por primera vez al cuerpo y causar los síntomas leves de la gripe, como secreción nasal, por lo que la vacunación no ayuda mucho contra estas infecciones.
En cambio, la vacuna produce defensas que se activan en zonas más profundas del cuerpo (en el corazón, el hígado y los riñones, por ejemplo) y pueden impedir que el virus se introduzca en los órganos, donde puede causar una infección grave que posiblemente ponga en peligro la vida. En el caso de la gripe, la vacunación no se trata de reducir las infecciones en general, sino de reducir los cientos de miles de hospitalizaciones y decenas de miles de muertes que la enfermedad causa en los EE. UU. cada año.
La campaña Wild to Mild, dice Burns, está diseñada para contrarrestar la idea de que la vacuna contra la gripe no funciona y presentar una comprensión más precisa del propósito de la vacuna. “Nos dimos cuenta de que necesitábamos restablecer esas expectativas”, dice. No le preocupa que anunciar el hecho de que la vacuna contra la gripe no ofrece una protección total pueda reducir su aceptación porque la percepción de su fracaso ya está muy extendida.
El enfoque de lo salvaje a lo leve también aborda otra percepción errónea común: que la gripe no es una enfermedad grave. Los científicos de los CDC están “enfatizando la gravedad de la enfermedad sin asustar a la gente y están empoderando [people]”, dice Saad Omer, epidemiólogo y decano de la Escuela de Salud Pública O’Donnell de la Universidad de Texas Southwestern. “Dicen: ‘Puede ser salvaje, pero puedes hacerlo suave porque tienes el poder de hacerlo'”.
Howard Markel, médico e historiador de la medicina de la Universidad de Michigan, dice que ve un cambio dramático en la forma en que el público piensa sobre las vacunas en general. “Si creciste en las décadas de 1940, 1950 y 1960, las vacunas eran como un regalo”, dice Markel. En aquel entonces las vacunas también estaban destinadas principalmente a los niños, señala, a diferencia de la vacuna contra la gripe moderna, con sus campañas anuales dirigidas a todos los adultos.
Ahora la percepción pública de las vacunas en general es mucho más neutral (y, en algunos casos, profundamente escéptica) y las opiniones están políticamente polarizadas. “Nuestra tolerancia también es menor ante cualquier error. [or] nada menos que la perfección en nuestra ciencia y medicina”, dice.
Mientras tanto, los CDC han tenido dificultades para convencer a algunos estadounidenses de las vacunas contra el COVID, particularmente en forma de vacunas anuales que están disponibles cada otoño, como lo es la vacuna contra la gripe. Bass de la Universidad de Temple dice que la vacuna COVID ha sufrido las consecuencias Misma percepción de ineficacia que la vacuna contra la gripe por motivos similares..
Burns dice que la campaña Wild to Mild surgió independientemente de la experiencia de la agencia con la COVID, aunque las tasas de vacunación contra la gripe han disminuido ligeramente desde el primer invierno de la pandemia. “La gente todavía está más abierta a las vacunas contra la gripe que a las vacunas contra la COVID”, afirma.
Aún así, los funcionarios de salud pública reconocen que algunas personas nunca recibirán la vacuna contra la gripe y se están centrando en la educación sobre la vacuna que ayudará a aumentar la aceptación entre las personas indecisas. “Entras en estas campañas sabiendo que nunca conseguirás el 100 por ciento de la gente”, dice Bass. “Lo que realmente se busca es ese gran grupo en el medio que podría, con el mensaje o los mensajeros adecuados, tener más probabilidades de hacer eso”.
De esa manera, Wild to Mild es una extraña encarnación de la vacuna contra la gripe en sí, que no puede prevenir todas las infecciones pero, aun así, puede reducir los impactos de la enfermedad. “Podemos hacer mucho bien con esta vacuna”, afirma Schaffner. “Podemos volvernos salvajes y leves mientras esperamos que la ciencia perfecta nos dé la vacuna contra la gripe perfecta. Aún no está aquí. Hagamos lo mejor que podamos con lo que tenemos hoy”.