Parece que Bennu era de hecho el objetivo correcto para la primera misión de devolución de muestras de asteroides de la NASA.
Esa misión, OSIRIS-RExentregó piezas del Bennu de 500 metros de ancho a la Tierra finales del mes pasado. La NASA le dio al mundo su primer vistazo a la muestra hoy (11 de octubre) durante un evento de transmisión en vivo por Internet, que también proporcionó un resumen de los primeros análisis realizados en el material fuera de la Tierra.
“La muestra OSIRIS-REx es la mayor rica en carbono asteroide muestra jamás entregada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro propio planeta para las generaciones venideras”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. dijo hoy en un comunicado.
“Casi todo lo que hacemos en la NASA busca responder preguntas sobre quiénes somos y de dónde venimos”, añadió Nelson. “Las misiones de la NASA como OSIRIS-REx mejorarán nuestra comprensión de los asteroides que podrían amenazar a la Tierra y, al mismo tiempo, nos permitirán vislumbrar lo que hay más allá. La muestra ha regresado a la Tierra, pero aún queda mucha ciencia por hacer: ciencia como nosotros”. Nunca lo he visto antes”.
OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018. La sonda pasó los siguientes 22 meses estudiando la roca espacial desde la órbita y buscando el lugar correcto para descender y tomar una muestra.
Ese muestreo tuvo lugar en octubre 2020y proporcionó bastante dramatismo: la superficie de Bennu resultó ser sorprendentemente porosa, y OSIRIS-REx se hundió profundamente en ello.
Pero la sonda emergió con una recompensa: tanto material que su mecanismo de recolección se obstruyó, lo que permitió que parte de la tierra y los guijarros del asteroide escaparan al espacio. OSIRIS-REx aún logró asegurar la mayoría de los bits de Bennu en su contenedor de muestra y la sonda se dirigió hacia la Tierra en mayo de 2021.
El viaje a casa concluyó el 24 de septiembre, cuando la cápsula de regreso de OSIRIS-REx aterrizó en el desierto del norte de Utah. Un día después, la muestra llegó a la NASA. Centro espacial Johnson (JSC) en Houston, donde se procesa, selecciona y almacena.
Ese trabajo apenas ha comenzado. Por ejemplo, los miembros del equipo de la misión aún no saben exactamente cuánto material llevó OSIRIS-REx a casa. Creen que son alrededor de 8,8 onzas (250 gramos), mucho más que el requisito de la misión de 2,1 onzas (60 g), pero eso es sólo una estimación, calculada mientras la cápsula de retorno todavía estaba en el espacio.
JSC distribuirá partes de la muestra de Bennu durante los próximos meses y años a investigadores de todo el mundo, quienes la estudiarán con gran detalle.
Su trabajo determinará, entre otras cosas, la identidad de los compuestos de carbono, lo que podría arrojar luz sobre cómo empezó la vida aquí. Tierra. (Muchos investigadores creen que los asteroides ricos en carbono como Bennu sembraron nuestro planeta con los componentes básicos de la vida hace mucho tiempo, a través de impactos).
Y Bennu es una reliquia de nuestro sistema solarEs la era de formación de planetas, por lo que medir la roca nos ayudará a comprender la formación y evolución de nuestro patio cósmico a mayor escala, dijeron los miembros del equipo de la misión.
“A medida que observamos los antiguos secretos preservados dentro del polvo y las rocas del asteroide Bennu, estamos desbloqueando una cápsula del tiempo que nos ofrece conocimientos profundos sobre los orígenes de nuestro sistema solar”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, dijo en el mismo comunicado.
“La abundancia de material rico en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos que contienen agua son sólo la punta del iceberg cósmico”, dijo. “Estos descubrimientos, posibles gracias a años de colaboración dedicada y ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para comprender no solo nuestro vecindario celestial sino también el potencial para el comienzo de la vida. Con cada revelación de Bennu, nos acercamos más a desentrañar los misterios. de nuestra herencia cósmica.”
Por cierto, el viaje no ha terminado para la nave espacial OSIRIS-REx. Aunque su cápsula de regreso ya está de regreso en la Tierra, la sonda continúa volando hacia otro asteroide llamado Apofis. Está previsto que OSIRIS-REx llegue a esa roca espacial en 2029 y la estudie de cerca, en una misión extendida llamada OSIRIS-APEX.
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