Una ilustración de los pingüinos Kumimanu fordycei (el único pájaro más grande) y Petradyptes stonehousei en una antigua playa de Nueva Zelanda
Obra de arte de la Dra. Simone Giovanardi
Los pingüinos vienen en todas las formas y tamaños, desde el pingüino de hadas (eudiptula menor) que mide poco más de 30 centímetros de altura hasta el pingüino emperador de 1 metro de altura (Aptenodytes forsteri). Pero incluso los emperadores más grandes que existen hoy en día quedarían eclipsados por los megapingüinos que vagaron por la Tierra hace millones de años. Aquí están los más impresionantes de estos antiguos gigantes.
Kumimanu fordycei
El título del pingüino más grande jamás documentado es para la especie Kumimanu fordyceique se describió por primera vez en febrero de 2023.
Daniel Ksepka En el Museo Bruce de Connecticut y sus colegas desenterraron en 2018 un hueso de aleta inusualmente enorme de un pingüino en el sur de Nueva Zelanda. “El gran húmero me impactó”, dice. “Casi pensé que tal vez se trataba de algún otro animal”.
El equipo determinó rápidamente que pertenecía a una nueva especie de pingüino que vivió en lo que hoy es Nueva Zelanda hace más de 55 millones de años. El gran tamaño del hueso sugería que el ave probablemente pesaba entre 148 y 160 kilogramos y medía alrededor de 1,6 metros de altura. “A su lado, el pingüino emperador parece un niño”, dice Ksepka.
La especie lleva el nombre del paleontólogo Ewan Fordyce, quien hizo sus propios descubrimientos sobre mega pingüinos en la década de 1970 (ver más abajo).
Esqueletos de Kumimanu, Petradyptes y un pingüino emperador moderno
Obra de arte de la Dra. Simone Giovanardi
Petradyptes casa de piedra
Ksepka y sus colegas descubrieron otro pingüino gigante junto a K. fordyceillamado Petradyptes casa de piedra. Con una masa estimada de 50 kilogramos, era bastante más pequeño que su contemporáneo. Su nombre proviene del griego “petra” que significa roca y “dyptes” que significa buceador, mientras que “casa de piedra”fue elegido en honor al científico polar británico Bernard Stonehouse.
Ambos K. fordycei y P. piedrahousei Conserva características vistas en especies de pingüinos mucho más antiguas, como huesos de aletas más delgados y puntos de unión de músculos que se parecen a los que se ven en aves voladoras.
“Ambos pingüinos realmente refuerzan la idea de que los pingüinos comenzaron en Nueva Zelanda”, dice Ksepka.
Ilustración del extinto Palaeeudyptes klekowskii con un pingüino emperador y un humano a escala
Biblioteca de imágenes de la naturaleza / Alamy
Palaeeudyptes klekowskii
Mientras K. fordycei Era el pingüino más pesado, no era el más alto. Ese premio es para Palaeeudyptes klekowskiiapodado el pingüino coloso, que medía 2 metros y pesaba 115 kilogramos.
La especie vivió hace 37 a 40 millones de años a lo largo de la costa antártica. Su fósil, que incluía el hueso fusionado del tobillo y el pie más largo, es uno de los más completos jamás descubiertos en la Antártida.
Debido a su mayor tamaño corporal, los pingüinos gigantes podrían permanecer bajo el agua más tiempo que los más pequeños. Los expertos consideran que una especie como P. klekowskii podría haber permanecido sumergido hasta 40 minutos cazando peces.
Pachydyptes ponderosus
Pachydyptes ponderosus Es un gigante prehistórico que vivió más recientemente que los ya mencionados: hace entre 37 y 34 millones de años. Basándose en los pocos huesos de la especie que se han recuperado, en 2006 Ksepka y sus colegas estimaron que medía alrededor de 1,5 metros de altura y pesaba más de 100 kilogramos.
“En realidad sólo tenemos partes de la aleta y el hombro, pero creemos que habría sido un animal bastante grueso y fornido”, dice Ksepka. “Su húmero es muy ancho”.
Daniel Ksepka con un modelo de pingüino Kairuku
Daniel Ksepka
Kairuku
Las tres especies que pertenecían al género. Kairuku (K. grebneffi, K. waitaki y K. waewaeroa), sin embargo, fueron todo lo contrario.
“Si Paquidyptes es como un liniero de fútbol grande y pesado, entonces puedes pensar en Kairuku como un jugador de baloncesto muy alto y delgado”, dice Ksepka. “Ambos son realmente grandes, pero de diferentes maneras”.
Los primeros huesos de Kairuku fueron descubiertos por Ewan Fordyce en la década de 1970, en Nueva Zelanda. Las tres especies vivieron hace aproximadamente entre 34 y 27 millones de años. El más alto, K. waewaeroa, Medía alrededor de 1,4 metros de altura y pesaba alrededor de 80 kilogramos.
“Eran pingüinos gráciles, con trompas delgadas”, dice Ksepka.
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