Los científicos han pensado durante mucho tiempo que la quema de basura espacial en la atmósfera de la Tierra crea una contaminación del aire que puede afectar el clima del planeta. Ahora, por primera vez, han logrado detectar la presencia de estos contaminantes en el aire muy por encima de nuestro planeta.
Un equipo de investigadores voló un avión de la NASA a gran altitud sobre Alaska y el territorio continental de EE. UU. para tomar muestras de la composición química del aire enrarecido en la estratosfera, la segunda capa más baja de la Tierra. atmósfera terrestreque se extiende desde aproximadamente 6 millas a 30 millas (10 a 50 kilómetros) sobre la superficie del planeta.
Los aviones, los de la NASA. WB-57 y el avión ER-2, permitieron a los investigadores alcanzar altitudes de hasta 19 km (11,8 millas), aproximadamente cinco millas (9 km) por encima de la altitud de crucero de los aviones comerciales.
Sensores sensibles en las puntas de los aviones analizaron los compuestos químicos diluidos en el fino y prístino aire estratosférico, que está fuera del alcance de las fuentes de contaminación del aire terrestres. Los investigadores encontraron rastros de litio, aluminio, cobre y plomo en el aire muestreado. Las concentraciones detectadas de estos compuestos eran mucho más altas de las que podrían ser causadas por fuentes naturales, como la evaporación del polvo cósmico y meteoritos en su encuentro con la atmósfera. De hecho, las concentraciones de estos contaminantes reflejan la proporción de compuestos químicos presentes en las aleaciones utilizadas en la fabricación de satélites, dijeron los investigadores. en una oracion.
“Estamos encontrando este material creado por el hombre en lo que consideramos un área prístina de la atmósfera”, dijo en Dan Cziczo, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Universidad Purdue en Indiana y uno de los autores del estudio. la declaración. “Y si algo está cambiando en la estratosfera, esta región estable de la atmósfera, merece una mirada más cercana”.
En los últimos años, los científicos han hecho sonar las alarmas sobre los posibles efectos de la creciente número de lanzamientos de cohetes y reentradas de satélites en las capas superiores de la atmósfera terrestre.
Por ejemplo, el óxido de aluminio, producto del quemado de aleaciones a base de aluminio, es conocido por su capacidad para destruir el ozono. Casualmente, la Tierra capa de ozono, que protege la vida en el planeta de la dañina radiación ultravioleta (UV), reside en la estratosfera, donde se encontraron los contaminantes. La capa de ozono apenas ha comenzado a recuperarse de la destrucción causada por el uso anterior de sustancias que agotan la capa de ozono en refrigeradores y aerosoles, y de la contaminación causada por basura espacial puede retrasar su proceso de curación.
Además de eso, las partículas de óxido de aluminio pueden alterar el albedo de la Tierra, la capacidad del planeta para reflejar la luz, dijo a Space.com Aaron Boley, profesor asociado de astronomía y astrofísica en la Universidad de Columbia Británica en Canadá. en una entrevista anterior. Por lo tanto, concentraciones demasiado altas de óxidos de aluminio en la estratosfera podrían provocar cambios de temperatura en la estratosfera que, a su vez, podrían tener consecuencias imprevistas para el clima de la Tierra.
El problema es que las partículas dispersas a gran altura probablemente nunca caerán a la Tierra, advirtió Boley, lo que significa que sus concentraciones sólo aumentarán con el tiempo.
La llegada de las megaconstelaciones, grandes sistemas de satélites como el de SpaceX Enlace estelar, ha provocado un fuerte aumento del número de satélites puestos en órbita en los últimos años. La mayoría de estos satélites están diseñados para retroceder a Tierra y arder en la atmósfera al final de sus misiones. Es posible que en la próxima década se lancen decenas o incluso cientos de satélites, lo que significa un fuerte aumento de las reentradas de satélites y, por tanto, de las concentraciones de sustancias químicas creadas por su combustión en las capas superiores de la atmósfera.
“Los cambios en la atmósfera pueden ser difíciles de estudiar y complejos de comprender”, afirmó Cziczo. “Pero lo que esta investigación nos muestra es que el impacto de la ocupación humana y los vuelos espaciales tripulados en el planeta puede ser significativo, quizás más significativo de lo que hemos imaginado hasta ahora. Comprender nuestro planeta es una de las prioridades de investigación más urgentes que existen”.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el lunes (16 de octubre).