El Congreso y la administración del presidente Joe Biden parecen no ser conscientes de que aumento de las tasas de interés son tan “transitorios” como nos dijeron que sería la inflación, es decir, es probable que duren bastante tiempo. ¿Por qué esto importa? Pregúntele a alguien que se haya sentido atraído por una hipoteca con una tasa de interés variable que comienza baja y luego aumenta rápidamente cuando las condiciones cambian.
Durante el último mes, los rendimientos de los bonos a 10 años han aumentado marcadamente a 4,8 por ciento, muy por encima de la tasa prevaleciente durante los últimos 16 años. Mientras tanto, los bonos del Tesoro a dos años están pagando un rendimiento del 5,2 por ciento, y las letras del Tesoro a tres meses están pagando un 5,5 por ciento, tasas mucho más altas que las proyectadas por la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) en febrero. Para este trimestre, la CBO asumió un rendimiento a diez años del 3,9 por ciento; actualmente es del 4,7 por ciento.
Los aumentos de las tasas de interés podrían no preocupar a quienes han fijado tasas bajas en sus hipotecas o préstamos para automóviles o que han invertido sabiamente en bonos gubernamentales. Pero los aumentos serán dolorosos para el gobierno federal, que ha endeudado mucho a corto plazo.
La mayoría de los hogares han sido inteligentes al protegerse de las fluctuaciones de las tasas de interés. El periodico de Wall Street reportado en julio que, según los análisis de Moody’s, “sólo el 11 por ciento de la deuda pendiente de los hogares tenía tasas que fluctuaban con las tasas de interés de referencia”. Los estadounidenses aprendieron el riesgo de las tasas variables durante la última recesión. El gobierno no lo hizo.
Los últimos datos del Tesoro muestran que el vencimiento medio de la deuda pública estadounidense es de sólo 73 meses. Un tercio de esta deuda tiene un vencimiento de un año o menos y el 53 por ciento tiene un vencimiento de tres años o menos. Eso significa que la mitad debe renovarse a muy corto plazo (es decir, devolverse y pedir prestado nuevamente) sólo para enfrentar tasas más altas. Eso es un gran problema considerando nuestra creciente deuda de 25,8 billones de dólares.
Si uno sigue estas cosas, sabrá que a medida que aumentan las tasas, aumenta el costo del servicio de la deuda. La revisión mensual del presupuesto de la CBO destaca la magnitud del problema. Estima pagar 711 mil millones de dólares en intereses netos este año fiscal. Si a esto se le suman las pérdidas operativas de la Reserva Federal en el año fiscal 2023 de 100.000 millones de dólares (como sugiere el economista jefe del Comité Económico Conjunto, Chris Russo), se obtienen alrededor de 810.000 millones de dólares. Eso es el 3,1 por ciento del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos, más del doble de los pagos de intereses del año anterior.
En promedio, las tasas actuales están aproximadamente un punto porcentual por encima de las supuestas en la base de referencia de la CBO. Pero ¿qué pasaría si esa brecha continuara durante los próximos 10 años? En ese caso, la deuda crecería en 2,8 billones de dólares adicionales, además de los 45,2 billones de dólares que el gobierno habrá acumulado para 2033.
Ahora bien, si una deuda más alta sin un plan de pago real no tiene otras consecuencias económicas que un crecimiento más lento, un mayor riesgo de crisis financiera y una menor capacidad para responder a las emergencias (todo lo cual ya es bastante malo por sí solo), entonces la CBO proyecta que el interés neto consumirá 23 por ciento del gasto y aproximadamente 40 por ciento de los ingresos federales para 2053.
Piensa bien en eso.
¿Qué pasaría si solo los pagos de intereses (sin incluir el capital, los impuestos o el seguro) de su casa, automóvil y tarjeta de crédito representaran el 40 por ciento de su salario y una cuarta parte de sus gastos? Olvídese de las vacaciones y los restaurantes y tal vez incluso de una vivienda, comida y atención médica adecuadas.
Este escenario pinta el cuadro de un gobierno atrapado en una camisa de fuerza fiscal. Ahora imaginemos las difíciles decisiones que nuestro gobierno tendrá que tomar entre, por ejemplo, defensa y bienestar social.
Pero la realidad es aún más brutal. Los estudios académicos encuentran que cada aumento de un punto porcentual en la relación deuda/PIB eleva la tasa de interés real. En otras palabras, tasas más altas generan más deuda, y más deuda genera tasas más altas, y así sucesivamente. Además, es completamente irreal proyectar que un aumento de la deuda del 97 por ciento al 181 por ciento del PIB de Estados Unidos no alimentará una mayor inflación.
Hoy, la inflación ha caído pero sigue incómodamente por encima del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal, y es prematuro cantar victoria. De hecho, si esos crecientes pagos de intereses se pagan con más préstamos en lugar de recortes de gastos o aumentos de impuestos, como proyecta la CBO, se corre el riesgo de que la inflación se acelere nuevamente. Eso requeriría más aumentos de tasas y nos lanzaría a un camino desagradable similar al de los años 1970 y 1980. La diferencia es que en aquel entonces la deuda era sólo el 25 por ciento del PIB.
¿Obtener la imagen? Si el Congreso continúa negándose a recortar el gasto, podríamos sufrir dolores aún más graves que los que sufrimos hoy.
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