A todo el mundo le gustan los asteroides estos días. Las agencias espaciales de Japón y Estados Unidos enviaron recientemente naves espaciales investigar, empujaro traer muestras de estas rocas espaciales que se precipitan, y después un comienzo difícil, la industria de la minería espacial está una vez más en ascenso. Empresas como AstroForge, Trans Astronautica Corporation y Karman+ se están preparando para probar su tecnología en el espacio antes de aventurarse hacia los asteroides.
Se está poniendo tan serio que los economistas publicaron un serie de artículos el 16 de octubre considerando el crecimiento de la actividad económica en el espacio. Por ejemplo, un estudiar por Ian Lange, de la Escuela de Minas de Colorado, considera el potencial (y los desafíos) de una industria incipiente que podría alcanzar una escala significativa en las próximas décadas, impulsada por la demanda de metales críticos utilizados en la electrónica, la energía solar y eólica, y componentes del coche electricoparticularmente baterías. Mientras que otras empresas están explorando la controvertida idea de extraer cobalto, níquel y platino del fondo marino, algunos asteroides podrían albergar los mismos minerales en abundancia, y no tienen vida silvestre que podría ser dañada durante su extracción.
El estudio de Lange, en coautoría con un investigador del Fondo Monetario Internacional, modela el crecimiento de la minería espacial en relación con la minería terrestre, dependiendo de las tendencias en la transición a la energía limpia, los precios de los minerales, los precios de los lanzamientos espaciales y cuánto crecen la inversión de capital y la I+D. Encuentran que dentro de 30 a 40 años, la producción de algunos metales desde el espacio podría superar su producción en la Tierra. Según su evaluación, los asteroides metálicos contienen más de mil veces más níquel que la corteza terrestre, en términos de gramos por tonelada métrica. Los asteroides también tienen concentraciones significativas de cobalto, hierro, platino y otros metales. Y gracias a cohetes reutilizables desarrollado por SpaceX, Rocket Lab y otras empresas, desde 2005 los costos de lanzamiento de cargas útiles se han desplomado en un factor de 20 más o menos por kilogramo, y podrían caer aún más.
Un día, Los robots pueden extraer minerales. para ser utilizado en el espacio, como por ejemplo para construir naves espaciales o hábitats para astronautas. Pero los métodos de refinación actuales, que extraen metales útiles de la tierra, dependen de fundamentos como la gravedad, dice Lange. Tal vez sería mejor tratar de encontrar una manera de traer esos recursos a la Tierra, dice, donde también habría mucha demanda de ellos.
Si bien nadie ha intentado jamás ponerle precio a un asteroide, los mercados revalorizan metales críticos todos los días. El cobalto actualmente cuesta aproximadamente $33,000 por tonelada, y níquel por $20,000 por tonelada. Los vehículos eléctricos y sus baterías necesitan aproximadamente seis veces más minerales que los automóviles convencionales, y requieren níquel y cobalto en cantidades significativas. El níquel también es necesario para los paneles solares y el cobalto para las turbinas eólicas. La demanda de cobalto podría multiplicarse por seis para 2050, llegando eventualmente a un millón de toneladas por año, mientras que la demanda de níquel podría cuadriplicarse, según el Agencia Internacional de Energía, dependiendo de la seriedad con la que los gobiernos y las industrias intenten lograr una transición a la energía limpia. La demanda de metales del grupo del platino es se espera que crezca así, tanto para convertidores catalíticos como para pilas de combustible.
El estudio de Lange también destaca los costos sociales y ambientales de la minería en la Tierra. La República Democrática del Congo representa el 70 por ciento de producción de cobalto, por ejemplo, mientras que el níquel proviene principalmente de Indonesia y Filipinas, y Rusia y Sudáfrica tienen la mayor parte del suministro mundial de metales del grupo del platino. Se ha denunciado que muchos sitios mineros en estas naciones utilizan sistemáticamente trabajo infantil, trabajo forzoso y abusos contra los derechos humanos. especialmente para la cadena de suministro de cobaltosegún la Agencia Internacional de Energía. Operaciones mineras de níquel en Indonesia tener también sido culpado por talando bosques y contaminando el suministro de agua.