Cuando se trata de Marte y nuestros continuos esfuerzos por comprender la antigua habitabilidad de ese planeta, la evidencia es hasta ahora difícil de alcanzar. Pero los científicos tienen una idea de dónde probablemente se esconde la evidencia: en los sedimentos.
Una nueva investigación muestra que un antiguo lago de barro es un buen lugar para explorar.
¿Dónde deberíamos buscar evidencia de vida en Marte? No es obvio, aunque las regiones con abundantes sedimentos son un buen punto de partida.
Esa es una de las razones por las que el rover Perseverance de la NASA se encuentra en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo paleolago, donde los depósitos de sedimentos podrían tener un tamaño de un kilómetro. profundo. Pero hay muchas regiones ricas en sedimentos.
¿Dónde más deberían buscar los científicos para ampliar su alcance?
“La búsqueda de vida marciana pasada depende de localizar formaciones superficiales vinculadas a la habitabilidad antigua”, escriben los investigadores en su artículo.
Una región que llama la atención es donde los enormes canales de salida transportaron material desde las Tierras Altas del Sur de Marte hacia las Tierras Bajas del Norte, al este de Valles Marineris.
En estas tierras bajas del norte se acumularon cantidades masivas de sedimentos, lo que podría sugerir que es un buen lugar para explorar. Pero los autores de un nuevo artículo dicen que eso podría ser un error.
El papel es “Explorando la evidencia de residuos de explosiones sedimentarias del acuífero del Medio Amazonas en un terreno caótico marciano.“Está publicado en Informes científicos de la naturalezay el autor principal es Alexis Rodríguez, investigador principal del Instituto de Ciencias Planetarias.
En lugar de explorar la región donde fluyeron los sedimentos, los científicos deberían centrarse en la fuente de los sedimentos.
“Aventurarse en las llanuras del norte para tomar muestras podría resultar precario, ya que distinguir entre los materiales provenientes de los acuíferos y los erosionados y transportados durante la formación del canal podría convertirse en una tarea compleja”, dijo Rodríguez.
En cambio, los investigadores deberían centrarse en la Caos de Hidratos región, una subregión de Oxia Palus. Hydraotes Chaos podría contener un antiguo lago de barro en forma de llanuras, y los sedimentos allí podrían ocultar evidencia de vida.
“Las llanuras, situadas dentro de Hydraotes Chaos, ofrecen una visión única de los materiales de los antiguos acuíferos. Estas llanuras, que creemos que se formaron a partir de lodo extruido en una cuenca directamente encima de su acuífero fuente, brindan una oportunidad de exploración más específica”, dijo Rodríguez.
Los vastos canales de inundación que se extienden desde las tierras altas hasta las tierras bajas son una región tan vasta que es casi imposible de explorar. También está la complicada tarea de diferenciar sedimentos de diferentes fuentes en esta enorme región. La cuenca plana en Hydraotes Chaos podría simplificar la exploración.
“A diferencia de los vastos canales de inundación con sus complejos patrones de erosión, este hallazgo simplifica el examen de los acuíferos marcianos, reduciendo el riesgo de adquisición de sedimentos terrestres y abre una nueva ventana al pasado geológico de Marte”, dijo Rodríguez.
Esta cuenca está conectada más directamente con el subsuelo de Marte, y si el planeta alguna vez fuera habitable, su subsuelo probablemente habría permanecido habitable por más tiempo que la superficie.
Cuando el escudo magnético de Marte falló hace unos cuatro mil millones de años, la superficie se convirtió en un lugar inhóspito. Pero la vida simple podría haber persistido bajo tierra, en las condiciones adecuadas.
“Nuestra investigación se centra en una unidad sedimentaria dentro de Hydraotes Chaos, que interpretamos como los restos de un lago de lodo formado por descargas de estratigrafía de lutitas cargadas de gas que se remonta a hace casi 4 mil millones de años, una época en la que la superficie de Marte probablemente era habitables. Estos sedimentos podrían albergar evidencia de vida de ese período o de períodos posteriores”, dijo Rodríguez.
“Es importante recordar que el subsuelo de Marte podría haber tenido habitabilidad durante toda la historia de la vida en la Tierra”, añadió Rodríguez.
La superficie de Marte y su geología es un enigma que no es fácil de resolver, a pesar de que los científicos han logrado avances. A veces implica una investigación profunda, como en esta investigación. El antiguo lago de barro no es el lugar donde persistió la vida, pero está estrechamente relacionado con el lugar donde podría haber existido, si es que existió.
Esto es lo que los investigadores creen que sucedió en esta región del pasado profundo de Marte.
El antiguo lago de lodo tenía un acuífero de lutita directamente debajo del lago. Dentro de la lutita, la actividad ígnea desencadenó la segregación de fases, formando vastas cámaras de agua principalmente líquida que tenían varios kilómetros de ancho y cientos de metros de profundidad. La naturaleza caótica del terreno de Hydraotes Chaos sugiere que había muchos de ellos y que estaban interconectados. La Tierra tiene características similares, pero no tan grande.
Pero toda esa agua y sedimentos no se quedaron en el acuífero.
“Al principio, las biomoléculas podrían haberse dispersado por todo el volumen de grandes cavidades llenas de agua subterránea”. Dijo Rodríguez. “A medida que el agua se liberaba a la superficie y se acumulaba, el agua se alejaba dejando atrás sedimentos y concentraciones potencialmente altas de biomoléculas”.
Las concentraciones potencialmente altas son un buen punto de partida, y la NASA ha tomado nota.
“La NASA Ames está considerando las llanuras como un posible lugar de aterrizaje para una misión que busque evidencia de biomarcadores, específicamente lípidos. Estas biomoléculas son extremadamente resistentes y podrían haber perdurado miles de millones de años en Marte”, dijo la coautora Mary Beth Wilhelm de NASA Ames. dijo el Centro de Investigación.
La región también tiene otras características interesantes, que también son piezas del rompecabezas marciano. Hay volcanes de lodo muy extendidos y también diapiros, intrusiones ígneas de material deformable que atraviesan la roca superpuesta quebradiza. Esto permite a los investigadores vislumbrar los procesos y estructuras subterráneos sin tener que excavar en su busca.
Además, la región de estudio incluye volcanes de lodo generalizados y posibles diapiros, lo que proporciona ventanas adicionales al subsuelo, rocas potencialmente habitables”, dijo el coautor Jeffrey Kargel, también de NASA AMES.
“Un pequeño vehículo explorador podría tomar muestras, en distancias cortas, de los sedimentos del lago de lodo y de estos materiales, aumentando drásticamente las probabilidades de detección de firmas biológicas”.
La edad de la región también se alinea con los objetivos de exploración de Marte y la historia del planeta. Las llanuras pueden tener sólo mil millones de años, lo que significa que ninguna biomolécula no habría estado en la superficie durante tres o más mil millones de años como otras regiones. Eso aumenta las posibilidades de encontrar biomoléculas intactas, ya que la exposición de la superficie las degradaría.
“Nuestros recuentos de cráteres indican que las llanuras son relativamente recientes, con una edad de mil millones de años. Esta edad es una buena noticia para nuestra búsqueda de vida. Esta edad es mucho más joven que las edades de la mayoría de las liberaciones de acuíferos en Marte, que se remontan a aproximadamente Hace 3.400 millones de años, por lo que los materiales pasaron una gran cantidad de tiempo en el subsuelo”. dijo el coautor Berman.
Un pequeño rover podría visitar muchas de estas características sin viajar grandes distancias, y eso siempre es una idea atractiva. Cuanto más lejos debe viajar un rover, más grande, más complicado y más caro suele ser. También hay más riesgo de falla, avería u otros problemas.
La próxima ESA Rosalind Franklin El rover aterrizará en Oxia Planum en algún momento después de 2028, pero su lugar de aterrizaje está lejos de esta región.
Actualmente no hay planes para una misión a Hydraotes Chaos y al antiguo lago de barro. Pero el equipo ha apuntado a un lugar de aterrizaje en particular para una posible misión a la región.
Quién sabe cuánto tiempo o cuántas misiones serán necesarias antes de que encontremos la evidencia que estamos buscando. Quizás nunca lo hagamos. Pero mientras sigamos buscando, existe una posibilidad.
Cuanto mejor comprendamos el planeta en su conjunto, más sabremos dónde mirar. Este trabajo señala lo que podría ser un lugar privilegiado para la exploración, pero tendremos que esperar y ver.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.