Si hay un hombre en la LunaSegún las viejas creencias, es bastante venerable. Se cree que el compañero lunar de la Tierra se formó poco después que el planeta mismo, hace unos 4.400 millones de años, cuando el Sistema Solar era joven.
Fue entonces, según la teoría, que un Objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierraque todavía estaba caliente, blando y recién formado, y se desprendió de una enorme nube de escombros que se fusionó en la luna en la órbita de la Tierra.
Pero la apariencia juvenil de la Luna es aparentemente engañosa. Un nuevo estudio de pequeños granos de circón en muestras lunares del Apolo sugiere que es incluso más antiguo de lo que pensábamos, unos buenos 40 millones de años.
Eso significa que la Luna tiene al menos 4.460 millones de años, dice un equipo dirigido por la geóloga Jennika Greer, ahora en la Universidad de Glasgow, apenas un pelo más joven que la Tierra, que se estima. 4,54 mil millones de años.
“Estos cristales son los sólidos más antiguos conocidos que se formaron después del impacto gigante”, dice el cosmoquímico Philipp Heck del Museo Field y la Universidad de Chicago. “Y como sabemos la edad de estos cristales, sirven como ancla para la cronología lunar”.
Se desconoce exactamente cómo y cuándo se formó la Luna, pero la presencia de algunos elementos específicos sugiere fuertemente un origen terrestre. La hipótesis del impacto gigante es la favorita actualmente, en algún momento del Sistema Solar temprano, cuando los astrónomos esperan un número mucho mayor de objetos grandes y protoplanetas volando y chocando entre sí.
Las estimaciones sobre cuándo tuvo lugar este gigantesco impacto han variado, pero cada vez hay más pruebas, basadas en la datación de muestras lunares, que sugieren que fue mucho más temprano que las suposiciones iniciales de hace unos 4.400 millones de añosy algunos análisis sugieren que se formó ya en Hace 4,51 mil millones de años.
Los cristales de circonio son una excelente manera de rastrear la edad de una muestra debido a una peculiaridad de la forma en que se forman. Cuando se están formando, los cristales de circón incorporan uranio, pero rechazan fuertemente el plomo. Con el tiempo, el uranio radiactivo del circón se descompone en plomo a un ritmo muy conocido. Los científicos pueden observar las proporciones de uranio y plomo en un cristal de circón y determinar cuánto tiempo hace que se formó el circón, con un alto nivel de precisión.
Estos cristales microscópicos se pueden encontrar en muestras de tierra lunar extraídas de la muestra lunar durante la era Apolo. Greer y sus colegas estudiaron el circón encontrado en muestras del Apolo 17, la última misión lunar, que tuvo lugar en 1972. Estos cristales, dice el equipo, debieron formarse después de que la superficie de la Luna se solidificara, a partir de la océano global fundido que lo cubrió inmediatamente después de su formación.
“Cuando la superficie se fundía de esa manera, los cristales de circón no podían formarse ni sobrevivir. Por lo tanto, cualquier cristal en la superficie de la Luna debe haberse formado después de que este océano de magma lunar se enfrió”. dice diablos. “De lo contrario, se habrían derretido y sus firmas químicas se habrían borrado”.
Los investigadores utilizaron tomografía con sonda atómica para estudiar la composición de sus muestras, afilando los cristales hasta una punta y luego usando láseres para evaporar los átomos de la punta. A espectrómetro de masas analizó el material vaporizado para medir su peso, lo que permitió a los científicos determinar las proporciones de uranio y plomo.
A su vez, esto demostró que la edad de estos cristales específicos era de 4,46 mil millones de años. Lo que significa que la Luna debe tener al menos esa edad. Esta información podría ayudar a los científicos a determinar otros aspectos de la historia de la Luna, como cuánto tiempo tardó en formarse y solidificarse, y estimar mejor la fecha del impacto gigante.
“Es sorprendente poder tener pruebas de que la roca que sostienes es la parte más antigua de la Luna que hemos encontrado hasta ahora. Es un punto de anclaje para tantas preguntas sobre la Tierra”. Greer dice. Cuando sabes la antigüedad de algo, puedes comprender mejor lo que le ha sucedido a lo largo de su historia”.
La investigación se publicará en Cartas de perspectivas geoquímicas.