Pequeños ratones encontrados momificados en las cimas de los volcanes andinos habían hecho su hogar en El entorno similar a Martesugiere nueva evidencia, por imposible que parezca la hazaña.
En lo alto de los Andes, escondido debajo de la rodilla de la costa occidental de América del Sur, se encuentra el desierto de Atacama. La región, uno de los lugares más secos de la Tierra, es un paisaje tan brutal que los astrobiólogos de la NASA lo visitan para comprender cómo podrían buscar vida microscópica en Marte. Los científicos esperaban que la vida en las cumbres se limitara a microbios, pero resulta que ese no es el caso. En cambio, un nuevo análisis genético publicado el 23 de octubre en Current Biology sugiere que Los ratones encontrados viviendo en los picos no son valores atípicos. pero representantes de una población bastante persistente.
“En kilómetros a la redonda, hay un paisaje realmente austero, parecido al marciano, un ambiente hostil, y luego las cumbres de estos volcanes son aún más hostiles”, dice Jay Storz, biólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska-Lincoln y coautor de la nueva investigación. “Cuando experimentas estos entornos de primera mano en las cumbres de estos volcanes, es simplemente alucinante que [mammals] Podría estar viviendo allí arriba”.
Por eso él y uno de sus colegas se sorprendieron cuando, cerca de la cima del volcán andino Llullaillaco en 2020, tropezaron con un ratón vivo con orejas de hoja (Phyllotis vaccarum) a 6.739 metros (más de cuatro millas) sobre el nivel del mar. A esa altitud, la vegetación es escasa, los vientos son feroces y el aire contiene la mitad de oxígeno que al nivel del mar. El ratón inmediatamente reclamó el título de El mamífero que habita más alto del mundo. conocido por la ciencia. “Atrapar un ratón vivo en un entorno como ese fue simplemente súper, súper impactante”, dice Storz sobre el hallazgo. Decidió seguir buscando.
En excursiones adicionales, Storz y sus colegas reunieron 13 ratones con orejas de hoja momificados naturalmente de picos vecinos.
Para comprender si los ratones de gran altitud eran habitantes de las montañas a tiempo completo o simplemente turistas, Storz y sus colegas estudiaron el ratón capturado vivo, junto con los 13 cadáveres momificados de la misma especie. Primero, utilizaron la datación por carbono para determinar que todos los ratones habían vivido no más de 350 años atrás y que muchos databan de una fecha más reciente, lo que significa que su presencia no podría estar relacionada con el Imperio Inca, cuyo último líder fue asesinado por españoles en 1572.
Luego, los científicos secuenciaron los genomas de los ratones de gran altitud y los compararon con los genomas de los ratones con orejas de hoja que se encuentran en elevaciones más bajas. Ese análisis sugirió que estos dos grupos de ratones estaban estrechamente relacionados y seguían siendo miembros de la misma especie. Los investigadores también determinaron que los ratones de la cima estaban divididos equitativamente entre machos y hembras y que dos pares de ratones encontrados en una cima eran hermanos o un padre y un cachorro. Según los científicos, estos dos últimos hallazgos sugieren que los ratones tienen un punto de apoyo real en las cumbres de los Andes.
“Los autores aportan pruebas más que suficientes para suponer que existen poblaciones de ratón Phyllotis vaccarum a más de 6.000 metros en los Andes”, dice Pablo Teta, curador de mamíferos del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, que no participó en la nueva investigación pero ha estudiado roedores en los Andes. “Esta situación plantea enormes interrogantes sobre cómo estos animales han logrado adaptarse a tal altitud, en lugares donde [it is hard] para encontrar comida y prevalecen condiciones climáticas hostiles”. En particular, señala que la existencia de los mismos ratones en altitudes más bajas sugiere una “enorme plasticidad” que será intrigante de comprender.
Storz y sus colegas continúan visitando los picos andinos, donde han examinado 21 montañas diferentes desde la base hasta la cima en busca de mamíferos para comprender mejor dónde pueden sobrevivir estas criaturas. Además, los científicos están trabajando con ratones de orejas de hoja recolectados tanto en elevaciones bajas como extremas para comprender cómo se comportan los roedores. Adaptarse para hacer frente a las gélidas temperaturas. y escaso oxígeno.
Eduardo Palma, zoólogo de la Pontificia Universidad Católica de Chile, que no participó en la nueva investigación, dice que los hallazgos no le sorprenden. “Parece que tienen una maquinaria ecofisiológica muy bien adaptada para sobrevivir en elevaciones elevadas”, dice, señalando que especies de roedores afines son comunes en toda la región y que los científicos han notado que son particularmente buenos para conservar agua.
“Los animales son claramente capaces de vivir en entornos que antes asumíamos que eran completamente inhabitables”, afirma Storz. “Realmente hemos subestimado los límites fisiológicos de la vida de los vertebrados”.
Nota del editor (23/10/23): este artículo se editó después de su publicación para corregir las descripciones del ratón viviente encontrado en 2020.