El Apolo 7 envió a un trío de astronautas al espacio en 1968, lo que la convirtió en la primera misión tripulada exitosa de la NASA. Pero aproximadamente a las 15 horas de vuelo, el astronauta Wally Schirra comenzó a desarrollar los síntomas de un fuerte resfriado, y el resto de su equipo hizo lo mismo. Equilibrar una niebla de síntomas, incluidos resfriados y congestión, además de su gran carga de trabajo fue una receta para miseria.
Teniendo en cuenta el extenso entrenamiento y evaluación que realizan los astronautas para garantizar que tengan una salud óptima para las misiones, puede parecer irónico que también tengan más probabilidades de enfermarse mientras están en el espacio. Afortunadamente, los investigadores están trabajando arduamente para comprender las formas y razones por las que los astronautas se enferman, así como también cómo mitigar esos riesgos para la exploración espacial presente y futura.
¿Qué sucede en el espacio exterior?
Según el inmunólogo de la NASA Brian Crucian, se manifiestan diferentes tipos de eventos clínicos en el espacio. Hay resfriados, dolores de garganta, alergias anormales e incluso erupciones cutáneas, un resultado inesperado en personas por lo demás sanas.
Científicos de la NASA Programa de investigación humana (HRP), en el Centro Espacial Johnson ubicado en Houston, están investigando las razones por las cuales las funciones de los órganos cambian en el espacio y la causa fundamental detrás de estos síntomas.
¿Cuáles son los efectos secundarios de estar en el espacio?
Entre los peligros de los vuelos espaciales se encuentran la radiación cósmica, la microgravedad y el aislamiento psicológico, y vienen con consecuencias graves. efectos secundarios. Por ejemplo, los cuerpos humanos evolucionaron en un entorno de fuerza gravitacional constante. Si eliminamos eso en el espacio, muchos de los factores estresantes contra los que trabajamos a diario desaparecerán. Esto significa que el corazón trabaja menos y la sangre ya no es arrastrada hacia el fondo de nuestro cuerpo.
Luego, los astronautas experimentan lo que es parecido al envejecimiento en la Tierra. Los músculos se atrofian, al igual que los huesos. La radiación expone a los astronautas al riesgo de desarrollar cáncer en el futuro. En orbita, Los amaneceres y atardeceres pasan volando unas 15 veces.por lo que no existe una forma clara de mantener los ritmos circadianos habituales sin intervención.
Eso sin mencionar el mareo que provoca náuseas atribuido a algo llamado Síndrome de adaptación espacial.
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¿Cómo está nuestro sistema inmunológico en el espacio?
Debido a que el espacio no es el lugar para tener emergencias médicas, los expertos están investigando cómo los vuelos espaciales afectan el sistema inmunológico.
“En los vuelos espaciales suceden todo tipo de cosas extrañas a las que una persona humana normal o su fisiología humana no están acostumbradas”, dice Satish Mehta, virólogo de JES Tech.
Un efecto extraño es cómo funcionan las células del sistema inmunológico en general. Las células T y las células asesinas naturales (NK) son las defensoras de nuestro sistema inmunológico, cuya función se reduce durante los vuelos espaciales. Esa reducción puede reactivar virus normalmente latentes. Un sistema inmunológico debilitado también provoca enfermedades leves, manifestaciones de alergias e incluso erupciones cutáneas, que se han observado en algunos casos de astronautas.
Un estudio reciente Odette Laneuville, profesora asociada de la Universidad de Ottawa, también examina la cuestión inmunológica. Después de analizar la sangre de los astronautas a bordo de la ISS, tomada antes, durante y después de sus estancias de seis meses, Laneuville y su equipo descubrieron que ciertos genes relacionados con el sistema inmunológico, alrededor de 100 de ellos, disminuyen su actividad cuando están en el espacio.
Una ventaja es que, si bien la productividad del sistema inmunológico disminuye en el espacio, eventualmente regresa a su estado normal una vez que los astronautas regresan a la Tierra. Sin embargo, lo que los científicos están abordando es estar en el espacio.
¿Por qué cambia el sistema inmunológico en el espacio?
Estar en un entorno nuevo significa que el cuerpo tiene que adaptarse rápidamente. La combinación única de microgravedad y exposición a la radiación espacial, por ejemplo, exige que el sistema inmunológico se ajuste rápidamente a nuevas circunstancias.
Gravedad
En el espacio, dado que la gravedad ya no atrae sangre y fluidos a nuestras piernas, todo se desplaza hacia la cabeza. La respuesta del cuerpo es reducir su volumen sanguíneo para restaurar la homeostasis. Una explicación para la regulación negativa de la actividad genética relacionada con el sistema inmunológico observada en el estudio de Laneuville es que la cantidad de glóbulos rojos y blancos circulantes también debe disminuir, ya que hay demasiadas de esas células en una cantidad menor de sangre. Esto a su vez impactaría cómo se defiende el sistema inmunológico.
Estrés
El estrés también es un factor adicional. Las misiones espaciales tienen mucho en juego, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Experimentar estrés constante en un entorno física y socialmente aislado, lejos de nuestros seres queridos, donde muchos de nuestros ritmos naturales se ven alterados, supone una pesada carga para el cuerpo.
Tiempo de viaje
La duración del vuelo también pesa sobre los astronautas. La mayoría de los vuelos espaciales de corta duración se realizan en transbordadores, y el lanzamiento en sí es un gran factor estresante. Se necesita tiempo para que los cuerpos se aclimaten al espacio, pero como las misiones de los transbordadores son tan cortas, los astronautas no pueden adaptarse.
“Pueden pasar de 30 a 45 días (varía) hasta que los miembros de la tripulación lleguen a lo que llamamos ‘espacio normal’”, dice Crucian. “Las misiones de corta duración nunca salen realmente de esa fase”.
Las misiones de larga duración, por otro lado, suelen durar más de seis meses, tiempo suficiente para que los astronautas se instalen.
En última instancia, enfermarse en el espacio no se debe únicamente a una causa simple, según Douglass Diak, que es inmunólogo del ejercicio. y virólogo de Aegis Aerospace Inc..
“Es un estrés constante y crónico en el cuerpo lo que provoca un sistema inmunológico debilitado y una reactivación viral latente, normalmente de forma asintomática”, dice Diak. “Pero lo utilizamos como biomarcador para mostrar que el sistema inmunológico está perdiendo la capacidad de controlarlos como lo haría normalmente en la Tierra”.
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La salud física no es lo único en riesgo
Para decir lo obvio: cuando nuestro cuerpo se siente mal, nosotros también nos sentimos mal. El Apolo 7 también mostró cómo el espacio puede afectar la salud mental, según Jennifer Levasseur, curadora del Smithsonian. Museo Nacional del Aire y el Espacio.
“La otra cosa en la que hay que pensar en términos de enfermedad es cómo afecta el rendimiento mental y el estado psicológico y emocional”, dice Levasseur. “Estar enfermo puede ser realmente perjudicial en un lugar donde hay que actuar constantemente. Realmente no hay un momento en el que no puedas estar preparado”.
Además, estar lejos de familiares y amigos es difícil. La EEI está a unas 400 millas sobre el nivel del mar (un poco más que un viaje de un día desde Houston a Dallas), pero no hay caminos rápidos a casa desde el espacio.
Ella también señala una estudiar realizado por la NASA en 2010, que analizó los diarios de 10 astronautas, lo que permitió una inmersión profunda (y anónima) en su psique, moral y comportamiento durante vuelos espaciales de larga duración. Los miembros de la tripulación escribieron sobre temas que abarcaban desde sus cargas de trabajo hasta relaciones y conflictos interpersonales y frustraciones alimentarias.
“Nos estamos cansando de comer pollo todo el tiempo, pero todo estará bien”, escribió uno de esos astronautas.
“La idea de bienestar en el espacio es muy holística”, dice Levasseur. “No se trata sólo del ser físico, porque hay muchas maneras diferentes en que sabemos que nuestra salud física y mental se relacionan entre sí”.
Cómo cuidarse en el espacio
Muchas de las contramedidas que la NASA está desarrollando para proteger a los astronautas no son necesariamente exclusivas del espacio. Recetan prácticas como ejercicio diario, suplementos vitamínicos y un entorno de vida limpio.
“Las contramedidas que se emplean, y que estamos analizando aquí en JSC, son las que honestamente se imaginarían aquí en la Tierra: mejora en la nutrición, dietas modificadas, aumento de macronutrientes, más frutas y verduras”, dice Diak. “Cosas que básicamente te diría tu médico para ayudarte aquí en la Tierra”.
El ejercicio es clave. Hacer ejercicio puede mover las células inmunes de nuestros tejidos periféricos al torrente sanguíneo. Con más células inmunes patrullando, hay una mayor probabilidad de contraer enfermedades. Además de eso, el ejercicio mantiene los músculos y los huesos, que están en riesgo cuando están en el espacio.
En el aspecto mental, los astronautas tienen tiempo de inactividad fuera de sus horarios de trabajo. El ejercicio puede ofrecer un descanso mental, pero los astronautas también tienen horarios designados para comunicarse con sus familias en casa. Levasseur dice que también pueden traer libros o discos duros con sus programas favoritos a la estación.
“Los astronautas tienen que afrontar innumerables problemas”, resume Diak. “Así que tenemos que contrarrestar eso con una gran cantidad de soluciones”.
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