Un pollo a la venta en un mercado de Sudáfrica, uno de los muchos países donde la gripe aviar está matando aves domésticas y silvestres.
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El virus detrás del mayor brote de gripe aviar de la historia se originó en Europa y África, lo que sugiere que el epicentro de los virus de la gripe aviar se ha desplazado de Asia a otros continentes.
Desde 2021, un subtipo de virus de la gripe aviar llamado H5N1 ha infectado y matado a un número récord de aves domésticas y silvestres en todo el mundo. El H5N1 se detectó por primera vez en China en 1996 y permaneció en gran medida en el sudeste asiático hasta 2005. Ese año, se produjeron brotes en aves de África, Oriente Medio y Europa. El virus H5N1 resurgió posteriormente en 2021 y afectó a aves en América del Norte, Europa, Asia y África. También tiene propagarse a algunos mamíferos, incluyendo algunos humanos.
“Hay algo diferente en los virus de mediados de 2020 y en adelante a todo lo que hemos visto desde la detección de 1996”, dice Richard Webby en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Tennessee. “Así que hay una enorme cantidad de virus en aves silvestres, algo que no se parece a nada que hayamos visto antes”.
Para comprender la reciente propagación del H5N1, Webby y sus colegas analizaron los brotes de gripe aviar que ocurrieron entre 2005 y 2022. Recopilaron datos sobre el número y la ubicación de los casos confirmados de gripe aviar en todo el mundo de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. y el Organización Mundial de Sanidad Animal. También obtuvieron información genética sobre los virus de la gripe aviar utilizando dos bases de datos públicas.
Después de examinar los datos genéticos, el equipo rastreó el virus H5N1 responsable de los brotes de 2021 hasta otro subtipo del virus de la gripe aviar, llamado H5N8, que se originó en el norte de África. Este virus comenzó a circular en aves silvestres europeas en 2019, donde posteriormente evolucionó hasta convertirse en el actual virus H5N1. Luego, ese virus se propagó a través de aves silvestres europeas durante al menos un año antes de causar brotes generalizados en aves domésticas y silvestres en muchos más países en 2021.
“Eso indica un cambio importante para este virus en particular”, dice Webby. “El epicentro de la evolución del H5, que ha sido el Sudeste Asiático, en realidad está cambiando ahora”.
Esto sugiere que otros países deberían aumentar los esfuerzos de vigilancia de la gripe aviar, especialmente aquellos en África, donde falta esa infraestructura, afirma.
Una vigilancia cuidadosa es fundamental para comprender qué virus de la gripe aviar están circulando y cómo evolucionan o migran, afirma. Seema Lakdawala en la Universidad Emory en Georgia. Esta información puede guiar el desarrollo de vacunas y esfuerzos para frenar la transmisión de la gripe aviar. “Al comprender lo que hay ahí fuera, podemos prepararnos”, dice Lakdawala.
La gripe aviar aún no puede transmitirse entre personas. Los humanos lo contraen sólo al interactuar con un animal infectado. Por lo tanto, una mayor vigilancia es fundamental para advertir a las personas en las áreas afectadas sobre el contacto con aves y otros animales que pueden estar enfermos con la gripe aviar, como focas, zorros y osos. Cada infección humana le da al virus la oportunidad de evolucionar mutaciones eso podría ayudar a que se propague entre las personas. “Si podemos identificar los lugares de contagio y reducir el contagio en los seres humanos, podemos reducir el potencial de una emergencia pandémica”, dice Lakdawala.
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