CABLE CLIMÁTICO | El ciclón ártico más fuerte jamás observado azotó las aguas heladas al oeste de Groenlandia en enero de 2022. Con vientos que superaron las 67 millas por hora y olas de más de 26 pies de altura, la tormenta arrasó el espeso hielo marino invernal.
Más de 154.000 millas cuadradas de hielo desaparecieron en los mares de Barents, Kara y Laptev en cuestión de días. Los científicos determinaron más tarde. Fue la mayor pérdida de hielo marino en seis días jamás registrada en la zona.
Se trata de un duro golpe en una región donde las temperaturas vertiginosas han devorado constantemente la capa de hielo marino durante décadas. El Ártico se está calentando tanto como cuatro veces más rápido que el promedio mundialy algunos estudios advierten que el Océano Ártico podría vivir su primer verano sin hielo dentro de una década aproximadamente.
Los ciclones fuertes pueden acelerar la desaparición de la capa de hielo. Y eventos como la tempestad de 2022 pueden ocurrir con más frecuencia en el futuro, advierten los científicos. Una nueva investigación encuentra que los ciclones árticos se vuelven más fuertes a medida que el clima se calienta. De hecho, se han ido fortaleciendo durante décadas.
El estudiopublicado el 2 de octubre en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente, ayuda a abordar un debate de larga data sobre las tendencias de los ciclones árticos. Los científicos predicen que las tormentas deberían intensificarse a medida que continúe el calentamiento. Pero diferentes estudios han llegado a conclusiones diferentes sobre si los ciclones árticos realmente se están fortaleciendo con el tiempo.
Esto se debe en parte a que investigaciones anteriores a menudo se han centrado en partes del rompecabezas de los ciclones árticos, dijo el autor principal del estudio, Xiangdong Zhang, científico principal del Instituto de Estudios Climáticos de Carolina del Norte en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Algunos científicos han observado sólo el número total de ciclones árticos, otros han examinado sólo su intensidad y otros han investigado cuánto duran.
El nuevo estudio intenta juntar todas las piezas, afirmó Zhang. Los investigadores integraron mediciones de todos los diferentes aspectos del comportamiento de los ciclones árticos para desarrollar un nuevo índice de actividad ciclónica.
El estudio concluye que los fuertes ciclones árticos se han producido con mayor frecuencia desde la década de 1950. También duran más, lo que les da más tiempo para causar estragos en los mares helados. Y la tendencia se ha acelerado en las últimas décadas.
La investigación sugiere que algunos factores han contribuido al fortalecimiento de las tormentas. Y algunos de ellos tienen vínculos claros con el cambio climático.
Las temperaturas ya tienden a diferir según las masas terrestres, el océano abierto y el hielo marino. El calentamiento del Ártico ha agudizado aún más el gradiente de temperatura entre estas diferentes zonas. El cambio en estos gradientes afecta la formación de tormentas sobre el Océano Ártico, ayudando a que los ciclones se vuelvan más intensos.
Los cambios en las corrientes en chorro de la Tierra también han influido, dijo Zhang, especialmente en el invierno. Las corrientes en chorro son corrientes de aire rápidas que circulan alrededor del planeta y tienen una fuerte influencia en los patrones climáticos globales.
Algunas investigaciones sugieren que las corrientes en chorro invernales se están volviendo más onduladas, serpenteando hacia arriba y hacia abajo a medida que fluyen alrededor de la Tierra. Eso está ayudando a que las corrientes de aire dirijan más ciclones hacia el Ártico.
Los cambios en la corriente en chorro pueden estar relacionados con el cambio climático, aunque los científicos aún están debatiendo los mecanismos exactos. Algunas investigaciones sugieren que el rápido calentamiento del Ártico está alterando la atmósfera de maneras que afectan el flujo de aire alrededor de la Tierra. Pero ese sigue siendo objeto de investigación en curso.
Mientras tanto, un vórtice cada vez más fuerte de las corrientes de aire polares en la troposfera ha ayudado a fortalecer los ciclones de verano. Todavía no está claro por qué el vórtice está cambiando, según Zhang.
“Esto también está potencialmente asociado con la tendencia al calentamiento”, dijo. “Es todavía una cuestión abierta. La investigación todavía continúa”.
El fortalecimiento de los ciclones puede tener implicaciones graves para el Ártico.
Estas tormentas transfieren calor y humedad a la región, al tiempo que agitan los océanos con fuertes vientos y olas altas. Esto puede acelerar el derretimiento del hielo marino del Ártico y exponer más océano abierto a la atmósfera, permitiendo que el agua absorba más calor del sol. También puede mezclar el agua, transfiriendo calor desde las capas más profundas del océano a la superficie, derritiendo aún más hielo.
Los científicos advierten que el calentamiento y el derretimiento en el Océano Ártico pueden transformar el ecosistema marino. Algunas especies de peces polares pueden verse obligadas a migrar aún más cerca del Polo Norte o correr el riesgo de extinción, mientras que nuevas especies comienzan a instalarse. Animales como los osos polares y las morsas, que utilizan el hielo marino para cazar o descansar, sufrirán.
El calentamiento del océano también ayudará a acelerar aún más el ritmo general del cambio climático en el Ártico, añadió Zhang. Y aunque todavía es un tema de debate, el calentamiento del Ártico tiene el potencial de causar más cambios en las corrientes en chorro, lo que podría alterar los patrones climáticos en todo el hemisferio norte.
Los ciclones árticos interactúan con una amplia variedad de elementos del sistema climático de la Tierra. Eso los convierte en un tema primordial para la investigación, dijo Zhang.
“El estudio de los ciclones árticos es un tema candente”, afirmó. “Hay una gran cantidad de personas y colegas trabajando en esto”.
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