Los petreles gigantes son una de las dos especies que parecen estar muriendo por gripe aviar en la región antártica
Michael Nolan/Alamy
La forma letal de gripe aviar que ha sido matando millones de aves silvestres en todo el mundo se ha extendido hacia el sur, hasta la región antártica, donde se teme que tendrá un impacto devastador en focas y ballenas, así como en aves como pingüinos y albatros. Incluso podría provocar extinciones.
“Hay especies en algunas de las islas antárticas y subantárticas que son exclusivas de esas islas y sólo se encuentran en pequeñas cantidades, en cientos o miles”, dice Thijs Kuiken en la Universidad Erasmus de Rotterdam en los Países Bajos. “Si el virus llega a esas poblaciones, están en peligro de extinción”.
Si el virus se propaga por la Antártida, también existe el riesgo de que las aves migratorias lo lleven por primera vez a Nueva Zelanda y Australia, afirma Kuiken.
El Forma altamente patógena de la gripe aviar H5N1. eso ha sido matando a muchas aves silvestres en EuropaAsia y África desde 2020, cruzó el Atlántico hasta América del Norte en 2021. En octubre de 2022, se detectó en América del Sur.
Allí se sabe que mató a miles de mamíferos marinos, así como a cientos de miles de aves de muchas especies diferentes, y es probable que las cifras reales sean mucho mayores. Para diciembre de 2022, había se extendió hasta el extremo sur de América del Sur.
En los últimos días, investigadores de una estación de investigación antártica británica en la isla Bird, justo al lado la isla más grande de Georgia del Surencontró algunas skúas pardas y petreles gigantes enfermos, y envió muestras al Reino Unido para su análisis.
“La prueba volvió ayer y, efectivamente, fueron positivas”, dice Norman Ratcliffeecologista de aves marinas del British Antártida Survey.
Hasta ahora, sólo se han encontrado 30 aves muertas, pero se teme que el H5N1 pueda propagarse rápidamente en las grandes y densas colonias de aves de Bird Island y Georgia del Sur.
Las skúas y los petreles gigantes matarán o hurgarán en otras aves, lo que las hará particularmente propensas a infectarse. También pasan el invierno frente a las costas de América del Sur y migran a lugares como Georgia del Sur durante el verano, dice Ratcliffe. Por lo que se pensó que estas aves son las especies susceptibles de propagar la enfermedad en la región antártica.
Los animales de la Antártida nunca antes habían estado expuestos a la gripe aviar altamente patógena, pero “existe una posibilidad real de que el virus llegue, o ya haya llegado, al continente de la Antártida”, afirma Kuiken, uno de los autores del estudio. Un informe de agosto advierte sobre el riesgo de que la gripe aviar altamente patógena llegue a la Antártida..
En el continente sólo hay unas pocas estaciones y la temporada turística aún no ha comenzado, por lo que las aves antárticas podrían estar muriendo sin que nadie se dé cuenta, dice Ratcliffe. “Hay muy poca observación allí”.
Aves como los pingüinos y los albatros se reproducen lentamente, dice Kuiken. “Entonces, si hay una mortalidad en una colonia reproductora de, digamos, 50 o 70 por ciento, como hemos visto en algunas colonias de aves marinas en Europa, entonces estas poblaciones tardarán años, si no décadas, en regresar a sus niveles anteriores. niveles”.
Las especies raras en riesgo de contraer el virus incluyen varias especies de periquitos que se encuentran sólo en las islas Auckland y Antípodas al sur de Nueva Zelanda, el pato vapor no volador de las Malvinas, el charrán de Kerguelén y el león marino de Nueva Zelanda, según el informe de agosto.
Los investigadores antárticos están tomando precauciones como desinfectar el calzado y el equipo, y los sitios donde está presente la enfermedad se cerrarán al turismo, pero aparte de eso, no se puede hacer mucho para detener la propagación del virus. “Lo más probable es que la transmisión sea de ave a ave”, afirma Ratcliffe.
Ahora se están secuenciando los virus de Bird Island, afirma Ian Brown en la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido, que realizó las pruebas iniciales. “Sabemos que es H5N1, pero se están realizando más caracterizaciones, incluida la genómica, que confirmarán la relación con otros virus y, por lo tanto, los orígenes probables”, afirma.
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