Paisaje antártico oculto con ríos antiguos revelados mediante el rastreo de ondas de radio en un nuevo estudio

En un estudio reciente, los investigadores utilizaron ondas de radio para mapear el paisaje antártico, incluidos sus antiguos ríos que han permanecido inactivos y ocultos bajo el hielo durante millones de años.

Paisaje antártico oculto y ríos antiguos

El martes, los científicos revelaron un colosal terreno oculto, formado por ríos antiguos y preservado bajo el hielo antártico durante eones. Esta inmensa extensión, más grande que Bélgica, ha resistido más de 34 millones de años en un aislamiento prístino. Sin embargo, la amenaza inminente del calentamiento global inducido por el hombre amenaza con revelar sus secretos, advierten investigadores británicos y estadounidenses.

Stewart Jamieson, un glaciólogo de la Universidad de Durham, que encabezó la investigación, subrayó que se trata de un reino inexplorado, que permanece invisible para los ojos humanos. En particular, los investigadores no se basaron en nuevos datos, sino que emplearon una nueva metodología, revelando una realidad sorprendente que se esconde a simple vista.

Jamieson comentó que el paisaje subglacial de la Antártida Oriental está menos explorado que la superficie de Marte, lo que añade una dimensión apasionante a nuestra comprensión de la enigmática historia de la Tierra.

Rastreo de ondas de radio

Para explorar debajo de la vasta extensión de la Antártida, los investigadores utilizan sondeos de radioeco, enviando ondas de radio desde aviones que los sobrevuelan para examinar los ecos. Sin embargo, debido a su tamaño colosal, que abarca más que Europa, este método plantea un desafío monumental. En cambio, los científicos recurrieron a imágenes satelitales, mapeando valles y crestas ocultas a casi 2 millas bajo el hielo. La superficie ondulada del hielo forma una “imagen fantasma” que oculta estas características escarpadas.

Cuando se integra con datos de sondeos de radioeco, surge una imagen vívida de un terreno esculpido por ríos antiguos, con valles hundidos y picos afilados similares a los paisajes actuales de la Tierra. Stewart Jamieson lo comparó con mirar desde la ventanilla de un avión una región montañosa que se encuentra debajo, parecida a la zona de Snowdonia de Gales. Esta región de 12.000 millas cuadradas alguna vez estuvo repleta de árboles, bosques y probablemente animales.

Congelado durante 14 millones de años

Según Jamieson, el hielo congeló este paisaje “en el tiempo”. Determinar cuándo fue la última vez que la luz del sol apareció en este reino oculto sigue siendo un desafío, pero los científicos estiman que han pasado al menos 14 millones de años. La “corazonada” de Jamieson sugiere que podría haber sido expuesto durante 34 millones de años hace cuando la Antártida se congeló inicialmente. En particular, el equipo identificó previamente un lago subglacial del tamaño de una ciudad, lo que generó esperanzas de descubrir paisajes más antiguos debajo.

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Calentamiento global

Los autores del estudio expresan su preocupación por la vulnerabilidad del paisaje recién descubierto al calentamiento global. Señalan que las tendencias actuales podrían recrear condiciones atmosféricas parecidas a las de hace 14 a 34 millones de años, cuando las temperaturas eran entre 3 y 7 grados Celsius más cálidas que las actuales. Stewart Jamieson destaca la considerable distancia tierra adentro del paisaje desde el borde del hielo, lo que hace que cualquier posible exposición sea una perspectiva lejana.

En particular, el hecho de que períodos de calentamiento anteriores, como el Plioceno hace entre 3 y 4,5 millones de años, no revelaran este paisaje, ofrece cierto optimismo. Sin embargo, el umbral crítico para una “reacción descontrolada” de derretimiento sigue siendo incierto.

La publicación de este estudio coincidió con advertencias sobre la aceleración del derretimiento de la cercana capa de hielo de la Antártida Occidental, incluso si se logran los objetivos de mitigación del calentamiento global. Subraya la urgencia de abordar el cambio climático para proteger las maravillas ocultas de la Antártida y mitigar sus impactos ambientales más amplios.

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