Tirar los restos de comida al triturador de basura de la cocina puede ser casi terapéutico. No tendrás que sacar las cáscaras de las patatas ni los corazones de las manzanas: simplemente tritúralas por el desagüe, enciende el electrodoméstico y escucha el dulce sonido de tus problemas desapareciendo.
Por supuesto, la comida en realidad no desaparece. Más específicamente, va a una planta de tratamiento de aguas residuales local, donde termina toda el agua que fluye por las tuberías de su hogar.
A decir verdad, eliminar sus problemas de esta manera puede causar problemas en otros lugares: algunos municipios dicen que su infraestructura hídrica no está diseñada para manejar todo el desperdicio de alimentos que cada hogar podría generar.
Pero las plantas de tratamiento de aguas residuales tienen sistemas para hacer frente a los alimentos y otros materiales sólidos que llegan a su camino. Y mientras la gente busca reducir la cantidad de desperdicios de alimentos que arrojan a los vertederos, las ciudades están considerando los equipos de tratamiento de aguas residuales como una posible solución.
¿Cuánta comida se desperdicia en Estados Unidos?
Cada americano desperdicia en promedio poco menos de una libra de comida al día. Si todo ese volumen se destinara a los trituradores de basura y a una infraestructura de aguas residuales obsoleta (que ya está luchando por mantenerse al día con las demandas diarias)su ciudad podría sufrir un costoso desastre de plomería.
“[Sewer systems] fueron diseñados para las aguas residuales de los baños, pero no para las increíbles cantidades de desperdicio de alimentos que tenemos hoy”, dice Joe Rasmussen, gerente de programas ambientales de CalRecycle, también conocido como el Departamento de Reciclaje y Recuperación de Recursos de California.
Leer más: El desperdicio de alimentos es un problema grave. Aquí hay 9 maneras de tirar menos comida
¿Se ha hecho algo para encontrar soluciones al desperdicio de alimentos?
La ciudad de Nueva York y Vermont han tomado varias medidas para abordar el problema del desperdicio de alimentos y promover soluciones sostenibles, incluida la imposición de prohibiciones de eliminación de basura y de vertederos.
Prohibiciones de eliminación de basura en la ciudad de Nueva York
La preocupación por los daños a los alimentos en el sistema de alcantarillado llevó a la ciudad de Nueva York a prohibir los trituradores de basura en el fregadero desde la década de 1970 hasta 1997. Aunque los dispositivos vuelven a ser legales, algunos edificios de la ciudad todavía los prohíben debido a las tuberías viejas.
El enfoque de Vermont respecto de las prohibiciones de desperdicio de alimentos y vertederos
Vermont, un estado que prohíbe que los residuos de alimentos vayan a los vertederos, también anima a los residentes a Evite tirar comida por el desagüe. para evitar obstrucciones costosas. El compostaje puede ser una alternativa viable y sostenible para la mayoría de los residuos de alimentos. Pero mucha gente todavía opta por la comodidad de un triturador de basura.
Leer más: Las ciudades están eliminando sus excusas para evitar el compostaje
¿A dónde van los desechos de la eliminación de basura?
Suponiendo que no se extraiga de los sistemas de alcantarillado como parte de un bloqueo basado en alimentos, todo lo que pasa por el sistema de eliminación se mezcla con el resto del material que se dirige a las plantas de tratamiento de aguas residuales. El el purín tiene algunos destinos finalesdependiendo de dónde vivas.
Lodos de vertederos e incineradores
Los lodos de vertederos son una opción; la incineración es otra. La quema de residuos libera dióxido de carbono y deja cenizas, que pueden enviarse al vertedero o reciclarse para fabricar materiales de construcción. Otros contaminantes, como los metales pesados que pueden estar en el lodo, también podrían salir de los incineradores.
Digestores anaeróbicos
También existe un proceso un poco más complicado que utiliza digestores anaeróbicos por los que podría pasar la lechada residual.
Alrededor del 8 por ciento de las plantas de tratamiento de aguas residuales en los EE. UU. alimentar lodos a digestores anaeróbicos – tanques que fomentan bacterias que prosperan sin oxígeno y descomponen desechos llenos de carbono, como alimentos, aceites o excrementos. Los microbios producen los dos gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano. Cuando se aísla el segundo gas, se puede quemar como fuente de energía.
Biosólidos
Las instalaciones también pueden optar por succionar la humedad y convertir las partes sólidas del lodo en un sustituto de fertilizante llamado biosólidos. Dado que parte de lo que fluye a través de los sistemas de alcantarillado estuvo vivo en algún momento, los desechos todavía contienen nitrógeno y fósforo, dos de los elementos clave de los fertilizantes.
Pero los aditivos para el suelo a base de aguas residuales pueden transportar todos los demás materiales que contienen nuestros desechos, como contaminantesproductos químicos industriales y residuos farmacéuticos. En 2018, la Oficina del Inspector General de la EPA de EE. UU. recomendó que el departamento hacer un mejor trabajo al revisar los contaminantes que pueden aparecer en los biosólidos y evaluar si causan daño.
Plantas de Tratamiento de Agua
Incluso si las autoridades locales del agua no quieren que los restos de su cena fluyan a través de las tuberías, es posible que los desechos de alimentos terminen en plantas de tratamiento de aguas residuales, simplemente a través de una ruta que evite el sistema de alcantarillado.
En algunas partes de Massachusetts, por ejemplo, las empresas de residuos recogen restos de comida de las empresas, convierten la basura en un lodo y entregar la mezcla al digestor anaeróbico de la planta de tratamiento de aguas residuales local.
El sistema (y otros similares en Estados Unidos) intenta proporcionar un destino alternativo para los desechos de alimentos además de los vertederos, donde la mayoría de nuestras comidas no consumidas terminar.
Leer más: ¿Cuánta basura hay en nuestros océanos?
Análisis de la digestión anaeróbica frente a los vertederos
En un esfuerzo por abordar el creciente desafío de la gestión de residuos de alimentos y sus consecuencias ambientales, la EPA inició un estudio integral en 2019. Se centró en la ciudad de Lawrence, Massachusetts, y tuvo como objetivo evaluar la Eficacia del sistema de digestión anaeróbica. en comparación con el método convencional empleado en el estado, que implicaba la incineración y el vertido de todos los residuos de alimentos.
El informe intentó dar cuenta de las principales formas en que cada tratamiento de residuos de alimentos podría ayudar o dañar el medio ambiente, incluida la cantidad de contaminantes liberados, la cantidad de energía utilizada y la cantidad de agua potable que necesitaba cada uno.
¿Son los digestores anaeróbicos o los vertederos mejores para el medio ambiente?
En última instancia, los investigadores descubrieron que arrojar alimentos al digestor anaeróbico tenía menores impactos ambientales que arrojar los restos a vertederos o incineradores. Una buena parte de la razón por la que los tanques de digestión gigantes eran mejores era porque la energía que producían podía reemplazar a los combustibles fósiles como fuente de energía. Las plantas de tratamiento de residuos que utilizaban digestores anaeróbicos solían ver sus subproductos como molestias, dice Cissy Ma, ingeniera ambiental investigadora de la EPA que encargó el informe. “Pero ahora la forma de pensar es diferente”, afirma. “Esa es energía que puedes cosechar”.
Factores que influyen en la sostenibilidad del desperdicio de alimentos
El análisis de Massachusetts se centró en los desechos de alimentos transportados en camiones a las instalaciones de aguas residuales y no incluye información sobre cómo los trituradores de basura en el fregadero influyen en las cuestiones de sostenibilidad, dice Ma.
Si bien triturar los alimentos y tirarlos por el desagüe podría reducir las emisiones relacionadas con el transporte de los desechos a una planta de procesamiento, la eliminación en el fregadero también podría sobrecargar la infraestructura de las tuberías y requerir mucho más tratamiento de desinfección y separación de las instalaciones de aguas residuales, dice Ma. .
La necesidad de realizar más investigaciones
Comprender el impacto de tirar alimentos a un triturador de basura requeriría un estudio completamente separado, y podría ser algo que la EPA decida investigar algún día. Después de todo, “es por eso que realmente hacemos el trabajo”, dice Ma, “porque había más preguntas que las comunidades querían abordar”.
Leer más: Residuos en el espacio: ¿Enviar basura al más allá es una opción?
Este artículo se publicó originalmente el 17 de marzo de 2021 y desde entonces se actualizó con nueva información del personal de Discover.