Está en marcha una nueva búsqueda europea de señales de radio extraterrestres en frecuencias bajas e inexploradas, habiendo escuchado ya más de 1,6 millones de sistemas estelares.
SETI, el búsqueda de inteligencia extraterrestre, se ha centrado tradicionalmente en frecuencias de radio superiores a un gigahercio, como la frecuencia de la línea de hidrógeno en 1,42 GHz. Los astrónomos de SETI tienden a evitar las frecuencias más bajas porque atmósfera terrestre hace que las observaciones sean ruidosas.
Sin embargo, el sistema europeo de baja frecuencia, o LOFAR para abreviar, está especialmente diseñado para realizar radioastronomía en estas mismas frecuencias.
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LOFAR es un conjunto de antenas de radio que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros por toda Europa, con su centro en los Países Bajos pero con estaciones adicionales en Francia, Alemania, Irlanda, Letonia, Polonia, Suecia y el Reino Unido. Las estaciones incorporan dos tipos de antena: antenas de banda baja que operan entre 10 y 90 MHz, y antenas de banda alta que escuchan el universo entre 100 y 250MHz.
En conjunción con el Escucha innovadora En el proyecto SETI, las estaciones LOFAR de Irlanda y Suecia se han utilizado conjuntamente en la primera parte de la primera búsqueda de baja frecuencia de Breakthrough Listen.
Esta búsqueda utilizó antenas de banda alta para escuchar señales de radio en frecuencias de entre 110 y 190 MHz. La búsqueda se centra principalmente en fugas de transmisores de alta potencia, como radares planetarios o comunicaciones con naves espaciales. La búsqueda abarcó 1.631.198 objetivos estrella sistemas identificados por la NASA Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) y el Agencia Espacial Europea‘s Gaia sonda astrométrica.
Utilizando múltiples sitios en Irlanda y Suecia, los astrónomos pudieron negar los efectos de la interferencia de radiofrecuencia y descartar rápidamente cualquier falso positivo. Por ejemplo, si una señal anómala sólo fuera detectada por una estación y no por las demás, se trataría de una interferencia local. Sólo una señal proveniente de espacio podría ser detectado por todas las estaciones.
No hay señales de radio de banda estrecha con un deriva de frecuencia distintiva causada por el movimiento orbital de un exoplaneta Se detectó un transmisor que emitía señales con una potencia de al menos decenas de millones de vatios. Sin embargo, la búsqueda de baja frecuencia apenas está comenzando y las mejoras en los próximos años aumentarán su sensibilidad.
“LOFAR pronto se someterá a una serie de actualizaciones graduales en todas las estaciones del conjunto en toda Europa, lo que permitirá una cobertura aún más amplia. SETI en rangos de 15-240MHz”, dijo el estudiante graduado Owen Johnson del Trinity College Dublin, autor principal de un nuevo artículo que describe los resultados, en un declaración.
Entre estas actualizaciones se encuentran dos nuevas estaciones LOFAR en Bulgaria e Italia. Los programas informáticos y los algoritmos de inteligencia artificial también acelerarán el análisis de los resultados.
“Tenemos miles de millones de sistemas estelares para explorar y dependeremos de algunos técnicas de aprendizaje automático examinar el inmenso volumen de datos”, dijo Johnson. “Eso en sí mismo es interesante; sería bastante irónico si La humanidad descubrió vida extraterrestre mediante el uso de inteligencia artificial.“.
Los primeros resultados de la búsqueda LOFAR SETI se publicaron el 24 de octubre en La revista astronómica.