Ficción
Científicos versus máquinas
Un thriller psicológico para la era de la IA
El maníaco
por Benjamín Labatut
Pingüino, 2023 ($28)
Combinando realidad y ficción, la historia centenaria del novelista chileno Benjamín Labatut sobre el surgimiento de la IA explora las mentes de los científicos que soñaron con máquinas capaces de aprender, evolucionar y autorreplicarse sin guía humana. También cuenta las historias de los científicos que temían este tipo de progreso.
Cuente entre ellos al austriaco Paul Ehrenfest, “el gran inquisidor de la física”, cuyos terrores impulsan la enérgica y desgarradora primera sección de la novela. (Las secciones posteriores cubren al matemático húngaro-estadounidense John von Neumann, inventor de la teoría de juegos y de la primera computadora programable del mundo, y un relato del enfrentamiento de cinco juegos del maestro jugador de Go Lee Sodel contra el programa de inteligencia artificial AlphaGo.) En el Solvay de 1927 En la conferencia, mientras grandes pensadores debatían la mecánica cuántica y sus implicaciones, Ehrenfest, según la formulación de Labatut, sentía que el mundo se había vuelto menos sólido. Él “no podía quitarse la sensación… de que se había cruzado una línea fundamental, que un demonio, o tal vez un genio, se había incubado en el alma de la física, una línea que ni su generación ni las siguientes podrían volver a poner en su lugar”. la lámpara.”
Labatut cubre el resto de la trágica vida de Ehrenfest con un torrente precipitado, lo que lo convierte en una especie de thriller psicológico. La prosa se vuelve febril a medida que los nazis toman el poder, y el científico, al encontrar imposible mantenerse al día con los avances en física, se precipita hacia un resultado que las primeras páginas establecen como inevitable: el asesinato de su propio hijo y su muerte por suicidio. Los lectores razonables llegarán a opiniones variadas sobre el sabor de todo esto: los hechos son los hechos y la narrativa late con empatía, pero el tono a veces se asemeja al horror cósmico, como si Ehrenfest fuera un ingenuo lovecraftiano enloquecido después de vislumbrar a un Dios anciano. .
O quizás eso sea perfectamente apropiado. La sección de von Neumann, que constituye la mayor parte del libro, es afortunadamente más ligera. Labatut atrae una gran cantidad de voces (la esposa, los hijos, los colegas y los rivales de von Neumann) para contar la historia del desarrollo de una mente brillante, pero también de la razón como “la influencia destructiva” que tanto temía el ficticio Ehrenfest de la novela. Von Neumann está “buscando la verdad absoluta y realmente creía que encontraría una base matemática para la realidad, una tierra libre de contradicciones y paradojas”.
Una vez que von Neumann, un judío, huyó de la Europa de la Segunda Guerra Mundial hacia los Estados Unidos, Labatut acelera la narrativa hacia el lugar de tantas historias de la ciencia del siglo XX: el Proyecto Manhattan. La sorpresa aquí es que para Von Neumann de Labatut, el desarrollo de la bomba nuclear no es más que un paso en el camino hacia la tecnología con la que espera cambiar verdaderamente el mundo: computadoras que piensan. A principios de la década de 1950, von Neumann desarrolló su primer intento de crear una máquina de este tipo, MANIAC I.
Una nota aquí sobre la técnica de Labatut al elaborar esta ficción íntima y, por supuesto, subjetiva: la historia se extrae de los hechos pero también está diseñada para presentar un caso. Una y otra vez en su trabajo, los científicos que se encuentran al borde de lo posible (y a menudo al borde de la cordura) cambian nuestro mundo de maneras que no podrían haber anticipado. Labatut fue pionero en este enfoque de la vida interior de los científicos en su célebre novela de 2020. Cuando dejamos de entender el mundo, que rastrea, entre otros temas fascinantes, los avances entre químicos bien intencionados y otros que eventualmente dieron a los nazis instrumentos para el asesinato en masa. (El propio Einstein teme en ese libro que, en respuesta a la incertidumbre cuántica, una “oscuridad infectaría el alma de la física”). La traducción al inglés de 2021 de esa novela, escrita originalmente en español, fue finalista tanto del Premio Booker como del Premio Nacional. Premio Libro. El maníaco es el primero que ha compuesto en inglés.
Labatut expone sin rodeos sus temas en las voces de las luminarias que narran sus capítulos. Aquí su versión del físico Eugene Wigner declara: “Parece que el progreso cada vez más acelerado de la tecnología da la apariencia de acercarse a alguna singularidad esencial, un punto de inflexión en la historia de la raza más allá del cual los asuntos humanos tal como los conocemos no pueden continuar”. (Labatut también intenta la voz inimitable de Richard Feynman, quien, como la mayoría de El maníaco’(Los narradores prefieren párrafos que puedan abarcar tres páginas).
La sección final de la novela, un emocionante enfrentamiento entre humanos y máquinas, señala lo que von Neumann había logrado y refleja las advertencias de Wigner de Labatut. Aunque su ciencia nunca se desvía de lo que se ha informado en el mundo real y aunque Labatut honra la disciplina de la ficción histórica, El maníaco califica como ciencia ficción, al menos tal como la practican Mary Shelley y sus adaptadores. Ni Shelley ni Labatut incluyen en su trabajo una escena de un científico gritando: “¡Está vivo!”. mientras una creación maldita cobra vida. Pero la advertencia de ese momento potencia El maníaco con tanta seguridad como la electricidad dio vida al monstruo de Frankenstein, un avance que, en cada relato, se jacta de tener la capacidad de quebrarnos. —Alan Scherstuhl
Alan Scherstuhl cubre libros para una variedad de publicaciones y jazz para el New York Times.
No ficción
Toxinas seductoras
Una cara diferente de los regalos de la naturaleza
El veneno más delicioso: la historia de las toxinas de la naturaleza: desde las especias hasta los vicios
por Noah Whiteman
Pequeña chispa marrón, 2023 ($30)
Puede que no nos demos cuenta, pero habitualmente damos la bienvenida a los venenos a nuestro cuerpo: están en nuestro té, nuestro vino, nuestras especias, nuestras medicinas. Es fácil descartar su potencial tóxico y, en cambio, centrarse en las innumerables formas en que mejoran nuestras vidas. El análisis exigente pero amplio del biólogo Noah Whiteman nos recuerda que, aunque “impregnan nuestras vidas de las maneras más mundanas y profundas”, los químicos tóxicos que utilizamos todos los días no son regalos de la naturaleza sino más bien sus municiones.
Estas armas se forjaron durante una carrera armamentista evolutiva que se desarrolló mucho antes de que existieran los humanos. Las plantas desarrollaron toxinas para defenderse de los depredadores. Los depredadores, a su vez, se adaptaron a esas toxinas para obtener una ventaja en su lucha por la supervivencia. Pero en nuestra primera oportunidad, los humanos también buscaron sacar provecho de estas sustancias: los raspados de los dientes de un neandertal muestran rastros de toxinas que tenían valor medicinal, incluidas las bases de la aspirina y la penicilina. Hoy en día nos encontramos rutinariamente “enhebrando la aguja”, escribe Whiteman, para aprovechar las ventajas que ofrecen las toxinas de la naturaleza y al mismo tiempo evitar sus efectos negativos.
Este recorrido por las toxinas del mundo incluye candidatos obvios como la cocaína y la nicotina, pero también sustancias menos propensas a ser consideradas venenosas: la quinina, la cafeína y la canela. Los análisis de Whiteman alternan entre lo micro y lo macro, detallando la composición química de cada uno pero también trazando sus impactos externos.
Por ejemplo, nuestro cuerpo convierte la miristicina de la nuez moscada en una anfetamina psicodélica que, en cantidades suficientes, puede utilizarse como narcótico. Históricamente, las supuestas propiedades medicinales de la nuez moscada (se consideraba un ingrediente importante en el tratamiento de la peste, aunque no funcionó muy bien) la convirtieron en una especia tan valiosa que los holandeses cambiaron Manhattan a los británicos para mantener el acceso a su producción.
Aunque el enfoque de Whiteman es riguroso y a menudo técnico, su estilo es atractivo y su trabajo se vuelve especialmente conmovedor cuando analiza la muerte de su padre por un trastorno por consumo de alcohol y cómo el dolor impulsó su investigación sobre el poder tóxico del etanol sobre tantas personas. Mientras patrocinamos la peligrosa farmacia de la naturaleza, debemos “caminar sobre el filo de la navaja entre la curación y el daño”. —Dana Dunham
En breve
Eva: cómo el cuerpo femenino impulsó 200 millones de años de evolución humana
por Cat Bohannon
Knopf, 2023 ($35)
¿Le cuesta ver cuán profundamente arraigado está el pensamiento patriarcal en la ciencia? No busque más que estudios de animales y humanos. Durante décadas fue aceptable excluir por completo a las mujeres (debido a sus ciclos menstruales y la posibilidad de embarazo). Víspera utiliza esta enloquecedora lección como punto de partida para contar una historia evolutiva alternativa de nuestra especie. Nos encontramos con matriarcas extintas como Donna, la progenitora de los nacidos vivos con forma de ardilla, y Ardi, que fue la primera en caminar sobre dos piernas. Explorar la anatomía humana a través del cuerpo femenino es un refrescante cambio de perspectiva, y los lectores obtendrán una apreciación más completa de “los cuerpos de las mujeres, desde las tetas hasta los dedos de los pies”. —maddie bender
Navidad y otros horrores: una antología del solsticio de invierno
editado por Ellen Datlow
Titán, 2023 ($27,99)
La editora Ellen Datlow recopila cuentos diabólicos que abarcan el solsticio de invierno, el día más corto del año, cuando culturas de todo el mundo evocan historias siniestras de espíritus vengativos. Los huesos ardiendo de un demonio del bosque en una sauna finlandesa revelan el vacío de un futuro yerno. Durante el apocalipsis en el frío de Quebec, una mujer consuela a un monstruo que se come a los violentos y crueles. Los ladrones que practican la tradición popular galesa de Mari Lwyd se encuentran con dos bandoleros resucitados del siglo XIX. El tema de la arrogancia (de personas ajenas a la tragedia y la superstición inminentes) aumenta nuestra fascinación por los espíritus del folclore que se manifiestan como catalizadores de la reflexión y el cambio. —Lorena salvaje
Alfie y yo: lo que saben los búhos, lo que creen los humanos
por Carl Safina
WW Norton, 2023 ($32,50)
No tomará mucho tiempo para sentir enamorado del miembro recién adoptado de la familia de Carl Safina: una cría de búho chillón. Safina, una querida escritora científica, presenta relatos del crecimiento de Alfie, su eventual liberación e incluso su maternidad que muestran una tierna preocupación por la calidad de vida de Alfie más allá de los meros puntos de referencia físicos. No esperes una trama dramática y sensacional; Aquí el mensaje silencioso es que la naturaleza no necesita servirnos a los humanos más allá de existir para sí misma. El humilde sentido de asombro de Safina y su aprecio por las prácticas y conocimientos indígenas se combinan en una alegre celebración no solo de la adopción de Alfie sino también de la interconexión entre la naturaleza y los humanos. —Samuel Miller
