Las salamandras machos suelen ser padres cariñosos, que protegen los huevos y los sacuden para quitarles el limo. Pero en algunas poblaciones en problemas, están canibalizando a toda su cría cada año, poniendo en peligro aún más a las vulnerables especies de salamandras gigantes.
Oriental maestros del infierno Una vez nadó en al menos 570 arroyos en el este y centro de Estados Unidos, dice Bill Hopkins, ecólogo de Virginia Tech. Pero el número de anfibios escarpados y de ojos brillantes se ha desplomado en las últimas décadas, y ahora sólo unos 126 arroyos albergan poblaciones saludables, y los científicos no sabían por qué.
Para resolver el misterio, el equipo de Hopkins colocó cientos de cajas nido de hormigón en arroyos del suroeste de Virginia. Durante ocho años espiaron 182 nidos, revisándolos cada pocos días durante la temporada de reproducción. En el 60 por ciento de esos nidos no sobrevivió ni una sola larva, más comúnmente debido al canibalismo de nidada total: el macho había engullido cientos de huevos. Estos papás caníbales tenían barrigas abultadas y una tendencia a regurgitar los huevos cuando los manipulaban, informó el equipo en el Naturalista americano.
La documentación de los investigadores sobre las tasas de supervivencia de los huevos a lo largo del tiempo es “increíblemente impresionante”, dice Hope Klug, ecologista conductual de la Universidad de Tennessee en Chattanooga, que no formó parte del estudio. El canibalismo de las crías no es inusual entre los animales, dice Klug, y explica que los padres pueden beneficiarse nutricionalmente al consumir algunas crías que sospechan que no sobrevivirán. Y los padres desesperadamente hambrientos en algunas especies pueden comerse a sus crías durante tiempos de escasez, con la esperanza de reproducirse más tarde. Los cambios en el entorno de los Hellbenders pueden haber convertido esta adaptación que alguna vez fue beneficiosa en una trampa evolutiva dañina, dice Klug.
Los hallazgos del estudio sugieren que la deforestación del hábitat boscoso de las salamandras puede ser la culpable. El canibalismo total fue tres veces más común en áreas con poca cobertura forestal río arriba que en aquellas con mayor cobertura. La vegetación ayuda a prevenir la erosión de las riberas de los ríos, reteniendo el limo lleno de sal que cambia la química del agua y llena los espacios entre la grava, donde viven las larvas de Hellbender. Los árboles también dan sombra a los arroyos, manteniendo el agua más fresca y rica en oxígeno.
El canibalismo no es la única causa de muerte influenciada por los humanos que amenaza a las poblaciones de maestros infernales; Los pescadores a veces atrapan a los adultos, y un hábitat lleno de sedimentos puede dañar a las larvas. “Esta es una especie que ha existido durante millones de años”, sobreviviendo a la extinción que acabó con los dinosaurios, dice Hopkins. “Y ahora los humanos lo estamos llevando a la extinción”.
Restaurar la cubierta forestal y establecer protecciones alrededor de los arroyos llevará décadas, dice Hopkins. A corto plazo, los conservacionistas podrían mantener los números elevados criando larvas de Hellbender para liberarlas y evitar este peligro en el nido.