Herramientas de piedra, huesos de animales y astas afiladas son partes familiares del conjunto de herramientas de los neandertales. Pero los investigadores ahora creen que los dientes de rinoceronte podrían pertenecer a esa lista.
En lo que los investigadores describen como la primera investigación detallada de los dientes de rinoceronte como posibles herramientas neandertales, un equipo examinó cientos de dientes de yacimientos del Paleolítico Medio en España y Francia. Encontraron patrones repetidos de hoyos, surcos, fracturas y cicatrices de impacto que coincidían estrechamente con los daños creados durante la producción de herramientas de piedra. Cuando los investigadores recrearon las mismas actividades utilizando dientes de rinoceronte modernos, produjeron marcas casi idénticas. Los hallazgos, publicados en el Journal of Human Evolution, sugieren que los neandertales usaban dientes de rinoceronte como martillos blandos, retocadores o yunques durante la fabricación de herramientas.
La idea ya se ha planteado antes, pero los dientes de rinoceronte rara vez se han estudiado en detalle como herramientas potenciales. El nuevo análisis sugiere que estos animales de la Edad del Hielo pueden haber proporcionado algo más que carne y pieles: sus dientes también pueden haber terminado en medio de los talleres de los neandertales.
Probando si los neandertales usaban dientes de rinoceronte como herramientas
Para comprobar si las marcas arqueológicas podrían haber sido producidas durante la fabricación de herramientas, los investigadores llevaron a cabo experimentos utilizando dientes de rinoceronte blanco modernos proporcionados por zoológicos franceses. El equipo utilizó los dientes mientras retocaba herramientas de pedernal y cuarzo, tallaba piedra y cortaba materiales como cuero y fibras vegetales.
Los experimentos rápidamente produjeron daños que parecían familiares. El esmalte desconchado, hoyos, surcos, fracturas y rastros de deslizamiento comenzaron a aparecer en los dientes después de repetidos impactos, muy parecidos a los patrones de desgaste documentados en especímenes arqueológicos de sitios como la Cueva de El Castillo en España y Pech-de-l’Azé II en Francia.
Algunos materiales dañaron los dientes más rápido que otros. El cuarzo produjo marcas visibles después de sólo unos pocos golpes, mientras que el pedernal requirió más golpes repetidos antes de que las modificaciones se hicieran obvias. Los investigadores también descubrieron que la dentina (el tejido más suave debajo del esmalte) absorbía los impactos sorprendentemente bien debido a su flexibilidad. En algunas pruebas, los dientes resistieron más de 100 impactos antes de romperse.
El equipo también exploró si los procesos naturales podrían haber producido daños similares durante miles de años. Los experimentos que involucraron abrasión de sedimentos y compactación del suelo no lograron recrear las mismas combinaciones de fracturas y cicatrices de impacto observadas en los dientes arqueológicos, lo que refuerza el caso de que las marcas fueron causadas por actividad humana deliberada y no por desgaste natural.
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Por qué los dientes de rinoceronte eran herramientas sorprendentemente duraderas de la edad de hielo
Los dientes de rinoceronte pueden haber sido especialmente útiles porque son grandes e increíblemente duraderos. El esmalte dental es el material más duro producido en el cuerpo de los mamíferos, y los dientes de los rinocerontes pueden soportar impactos fuertes y repetidos sin romperse inmediatamente. Sus superficies desgastadas también pueden haber creado áreas de trabajo más planas y estables para tareas repetitivas como el retoque de piedras.
Los investigadores también señalan que los neandertales seleccionaron intencionalmente rinocerontes más viejos cuyos dientes muy desgastados creaban superficies de trabajo más prácticas. Los dientes más grandes también pueden haber sido más fáciles de agarrar y estabilizar durante tareas repetitivas.
Lo que revelan los dientes de rinoceronte sobre la fabricación de herramientas neandertales
Las herramientas de piedra tienden a dominar los sitios arqueológicos neandertales porque se conservan mucho mejor que los materiales orgánicos. La madera, el cuero, las fibras vegetales y otros materiales más blandos a menudo se descomponen antes de que los arqueólogos puedan recuperarlos, dejando solo una parte del juego de herramientas original.
Los dientes de rinoceronte ocupan un extraño término medio. Son lo suficientemente resistentes como para sobrevivir durante decenas de miles de años, pero rara vez se estudian como herramientas potenciales. Los investigadores dicen que esta puede ser una de las razones por las que la evidencia sobre los dientes de rinoceronte sigue siendo tan limitada.
El estudio también ofrece una imagen más táctil de la fabricación de herramientas neandertales. Crear y mantener implementos de piedra no fue una acción única, sino un proceso repetitivo de golpear, afilar, remodelar y reparar herramientas utilizadas para cazar, cortar, raspar pieles y procesar materiales.
Decenas de miles de años después, las cicatrices de impacto conservadas en los antiguos dientes de rinoceronte aún pueden registrar rastros de esos movimientos repetidos.
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