Hemos estado en una campaña de años de teledetección satelital de los vastos paisajes desérticos del este de Sudán.
Esto implicó el uso de imágenes aéreas satelitales para buscar sistemática y minuciosamente elementos arqueológicos en el desierto de Atbai en el este de Sudán, una pequeña parte del Sahara, mucho más grande.
Nuestro equipo, que incluye arqueólogos de la Universidad Macquarie, la unidad de investigación HiSoMA de Francia y la Academia de Ciencias de Polonia, quería contar la historia de esta región desértica entre el Nilo y el Mar Rojo, sin tener que excavar.
Destacó un elemento arqueológico misterioso. Seguimos encontrando fosas comunes grandes y circulares llenas de huesos de personas y animales, a menudo dispuestas cuidadosamente alrededor de una persona clave en el centro.
Probablemente construidos alrededor del cuarto y tercer milenio a. C., todos estos monumentos de “entierro de recinto” tienen un gran muro circular, algunos de hasta 80 metros de diámetro, con humanos y sus vacas, ovejas y cabras enterrados en su interior.
Nuestra nueva investigación, publicada en la revista African Archaeological Review, revela cómo encontramos 260 entierros en recintos previamente desconocidos al este del río Nilo, a lo largo de casi 1.000 kilómetros de desierto.
¿Quién los construyó?
Estos grandes monumentos funerarios circulares, ya conocidos por unos pocos ejemplos excavados en los desiertos de Egipto y Sudán, han desconcertado a los estudiosos durante mucho tiempo.
Lo que antes parecían ejemplos aislados emergen ahora como un patrón consistente. Sugiere una cultura nómada común que se extiende a lo largo de una vasta extensión de desierto.
La mayoría se encuentran dentro de las fronteras del actual Sudán, en las laderas de las colinas del Mar Rojo. Desafortunadamente, las imágenes satelitales por sí solas no pueden comunicar toda la historia de estos constructores de entierros en recintos.
Las fechas con carbono y la cerámica de los pocos monumentos excavados nos dicen que este pueblo vivió aproximadamente entre el 4.000 y el 3.000 a. C., justo antes de que los egipcios formaran un reino territorial que conocemos como Egipto faraónico.
Pero estos nómadas de “entierro en recintos” tenían poco que ver con los egipcios urbanos y agricultores.
Viviendo en el desierto y criando rebaños, estos eran nómadas del desierto del Sahara de principio a fin.
¿Una nueva élite?
Algunos recintos muestran entierros “secundarios” organizados alrededor de un entierro “primario” de una persona en el centro, tal vez un jefe u otro miembro importante de la comunidad.
Para los arqueólogos, estos son datos importantes para discernir clases y jerarquías en las sociedades prehistóricas.
La cuestión de cuándo los nómadas saharauis se volvieron menos igualitarios ha atormentado a los arqueólogos durante décadas, pero la mayoría coincide en que fue en esta época del cuarto milenio a. C. cuando surgió una clase de “élite” distintiva.
Esto todavía está muy lejos del tipo de enormes divisiones entre gobernantes y gobernados que se ven en sociedades como Egipto, con sus faraones y agricultores. Sin embargo, marca el comienzo de los primeros rastros de desigualdad.
Animales muy apreciados
El ganado parece muy importante para estos nómadas prehistóricos (una teoría también respaldada por el antiguo arte rupestre local de la zona).
Enterrándose junto a su rebaño, estos nómadas demuestran que tenían en estima a sus animales.
Miles de años después, los nómadas locales optaron por reutilizar estos recintos ahora “antiguos” para sus cementerios, a veces casi 4.000 años después de su primera construcción.
En otras palabras, los nómadas prehistóricos crearon espacios cementerios que duraron milenios.
¿Qué pasó con esta gente?
Nadie puede decirlo con seguridad.
Las pocas fechas que tenemos para estos monumentos se agrupan entre 4000 y 3000 a. C., acercándose al final de un período en el que el otrora más verde Sahara se estaba secando, una fase que los científicos llaman el “Período Húmedo Africano”.
De norte a sur, el monzón de verano retrocedió gradualmente, reduciendo las precipitaciones y los pastos. Esto llevó a los nómadas a abandonar el ganado sediento, aumentar la movilidad de sus rebaños, migrar hacia el sur o huir al Nilo.
La inmensa mayoría de los monumentos están situados cerca de lo que entonces eran lugares favorables para abrevar; cerca de pozas rocosas en el fondo de los valles, lechos de lagos y ríos efímeros.
Esto nos dice que cuando se construyeron los monumentos, el desierto ya era bastante desafiante y seco.
En algún momento, cuando la hierba y los arbustos dieron paso a la arena y las rocas, mantener su preciado ganado se volvió insostenible.
Tener grandes rebaños de ganado en este desierto, en este período, puede haber sido una forma de mostrar una posesión costosa y rara: el equivalente de un nómada prehistórico a tener un Ferrari. Esto puede ayudar a explicar por qué el ganado era frecuentemente enterrado junto a sus dueños en monumentos funerarios cercados.
Una historia más grande
Estos entierros en recintos cerrados son sólo una parte de la historia más amplia de la adaptación humana al cambio climático en todo el norte de África.
Desde el Sahara Central hasta Kenia y Arabia, la cría de ganado vacuno, caprino y ovino transformó las sociedades. Cambió la comida que comían, la forma en que se movían y las jerarquías comunitarias.
No es coincidencia que las comunidades cambiaran la forma de enterrar a sus muertos al mismo tiempo que adoptaban estilos de vida pastoriles.
Estos recintos funerarios nos dicen que incluso los nómadas dispersos eran personas extremadamente bien organizadas y expertos en adaptación.
Relacionado: Momia del antiguo Egipto encontrada envuelta en algo nunca antes visto
Nuestro descubrimiento remodela la historia de los desiertos del Sahara y la prehistoria del Nilo.
Proporcionan un prólogo al monumentalismo de los reinos de Egipto y Nubia, y una imagen de esta región como algo más que faraones, pirámides y templos.
Lamentablemente, muchos de estos monumentos del recinto están siendo destruidos o vandalizados como resultado de la minería no regulada en la región. Estos entierros únicos han sobrevivido durante milenios, pero pueden desaparecer en menos de una semana.
Maria Gatto (Academia Polaca de Ciencias) fue una de las autoras de nuestro artículo. También queremos agradecer a Alexander Carter, Tung Cheung, Kahn Emerson, Jessica Larkin, Stuart Hamilton y Ethan Simpson de la Universidad Macquarie por su contribución. También agradecemos a la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos (Sudán).
Julien Cooper, profesor del Departamento de Historia y Arqueología, Universidad Macquarie; Maël Crépy, investigador en Geografía e Historia Antigua, Université Lumière Lyon 2, y Marie Bourgeois, candidata a doctorado en Historia Antigua, Université Lumière Lyon 2
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.