El huracán Otis se acerca a la costa de México cerca de Acapulco
Prensa asociada/Alamy
El huracán Otis tocó tierra cerca de Acapulco, México, como tormenta de categoría 5 a principios del 25 de octubre. Pero aproximadamente un día antes, los modelos meteorológicos habían pronosticado que Otis seguiría siendo una tormenta tropical con un poder mucho menos destructivo.
“Esta tarde se está desarrollando una situación de pesadilla en el sur de México, con Otis intensificándose rápidamente acercándose a la costa”, advirtió el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos el 24 de octubre.
El hecho de no haber previsto la intensificación explosiva de Otis significa que muchas personas pueden haber tenido poca o ninguna advertencia de lo que se avecinaba en su camino. Entonces, ¿por qué los modelos se equivocaron tanto? ¿Pueden los pronosticadores hacerlo mejor en el futuro?
La respuesta corta es que nadie lo sabe, dice. Brian McNoldy en la Universidad de Miami en Florida. “Todavía hay procesos que pueden ocurrir en muy poco tiempo en un huracán y que simplemente no entendemos”, dice.
Sin embargo, para ser claros, es muy inusual que todos los diferentes modelos estén tan lejos de la realidad.
“Los modelos han mejorado enormemente a lo largo de los años en la predicción de la intensidad de los ciclones tropicales cuando la intensificación ocurre a un ritmo promedio o lento”, dice Julián Heming en la Oficina Meteorológica del Reino Unido. “Sin embargo, la rápida intensificación de los ciclones tropicales es a menudo algo que los modelos todavía luchan por predecir con un alto grado de precisión”.
Y el huracán Otis fue extremadamente inusual. Se sabe que sólo otro huracán se ha intensificado más rápidamente durante un período de 24 horas: Huracán Patricia en 2015. Otis, sin embargo, ostenta ahora el récord de intensificación en un período de 12 horas.
“No tiene precedentes, pero está completamente al final de lo que puede suceder”, dice McNoldy.
Los principales factores implicados en la intensificación de ciclones tropicales se entienden bien. En primer lugar, la superficie del océano tiene que estar muy cálida, lo que crea un aire cálido y húmedo que se eleva. Al hacerlo, el vapor de agua se condensa y libera calor latente, calentando aún más el aire y haciéndolo ascender aún más. Esto es lo que impulsa a los huracanes.
Si hay mucho aire seco cerca de una tormenta, puede ser absorbido y reducir la cantidad de condensación, privando a la tormenta de su fuente de energía. Y si hay fuertes vientos en zonas más altas de la atmósfera, pueden alejar la parte superior de una tormenta de su base. Esto se conoce como cizalladura del viento. Cuando hay demasiado aire seco o viento cortante, las tormentas generalmente no se intensifican en absoluto.
Pero Otis de alguna manera logró intensificarse rápidamente, a pesar de cierta interferencia del aire seco y la cizalladura del viento. “Hay algo que nos falta”, dice McNoldy.
Podría ser que algunos eventos marginales simplemente no se puedan pronosticar. “Existe un límite de previsibilidad en la naturaleza”, dice McNoldy.
Sería un problema grave, dado que El calentamiento global hace que sea mucho más probable que las tormentas tropicales se intensifiquen rápidamente. Este proceso suele ocurrir en mar abierto, dice Heming, pero cuando ocurre cerca de la costa, como ocurre con Otis, las consecuencias pueden ser nefastas.
“Ese tipo de cosas es una preocupación muy real”, dice McNoldy. “Esperar una tormenta tropical cuando tal vez traes algunos de tus muebles de jardín y campanillas de viento y cosas así, y en medio de la noche un huracán de categoría 5 toca tierra, eso es simplemente impensable”.
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