Por siglos, una ballena varada proporcionó a los habitantes de la costa una ganancia inesperada de recursos. La gente recolectaba barbas, grasa, huesos, carne, aceite y espermaceti. Usaban aceite y espermaceti como combustible para velas y linternas. Consumían carne de ballena. Y reutilizaron huesos y barbas (una placa en la mandíbula superior) para estructurar corsés, cuellos y miriñaques.
Alrededor de 1710, la gente quería un suministro constante de productos a base de ballenas. La industria ballenera comercial se desarrolló en respuesta a la creciente demanda. Los barcos balleneros persiguieron todo tipo de ballenas durante los dos siglos siguientes, incluidas la azul, la esperma y la franca.
Cuando se prohibió internacionalmente la caza de ballenas en 1986, muchas especies estaban al borde de la extinción. Los científicos ahora están trabajando para determinar cuántas ballenas quedan y si los esfuerzos de conservación están funcionando.
¿Cuántas ballenas quedan en el mundo?
(Crédito: steve estvanik/Shutterstock)
Los científicos no pueden dar una cifra exacta de cuántas ballenas quedan en el mundo. Organizaciones como la Comisión Ballenera Internacional (CBI) proporcionar una estimación con un intervalo de confianza. Lo problemático es que muchas de estas estimaciones no se han actualizado durante décadas.
Parte del desafío es que los censos de ballenas a menudo se derivan de avistamientos visuales en la superficie utilizando drones, estudios o cámaras infrarrojas. Estas técnicas no siempre coinciden con el comportamiento de las ballenas. Las ballenas se mueven constantemente y pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua, a veces a grandes profundidades.
Otro desafío es que las ballenas de la misma especie a menudo viven en aguas distintas del mundo. En algunas zonas, la población podría permanecer estable. Pero en otras zonas podría estar al borde de la extinción.
Las estimaciones regionales realizadas por gobiernos locales o grupos de investigación han tenido más éxito a la hora de determinar cuántas ballenas quedan en el área y si están en riesgo.
Ballenas azules
(Crédito: Rich Carey/Shutterstock)
Las ballenas azules son las criaturas más grandes jamás vivirán en la Tierra y pueden pesar hasta 400.000 libras. Fueron el objetivo de la industria pesquera comercial durante siglos y, aunque ya no son cazados, están siendo perjudicados por otra industria: el transporte marítimo.
Los científicos están trabajando en soluciones. Saben que los barcos que se mueven a velocidades más lentas (10 nudos o menos) tienen menos probabilidades de chocar con las ballenas azules. Una posibilidad es utilizar nueva tecnología que mapee las rutas comunes de las ballenas y luego establezca límites de velocidad (como en una zona escolar) para que los barcos tengan que reducir la velocidad y observar a las ballenas.
¿Cuántas ballenas azules hay?
Actualmente, se estima que quedan 15.000 en el mundo. Alrededor de 2.000 ballenas azules nadan cerca de la costa del Pacífico, desde aguas de Alaska hasta aguas de Centroamérica. Sin embargo, sus poblaciones están amenazadas por los choques con barcos. Cuando las ballenas azules salen a buscar oxígeno, chocan con enormes embarcaciones que transportan contenedores.
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Ballenas jorobadas
(Crédito: Fotografía de Craig Lambert/Shutterstock)
Ballenas jorobadas se encuentran en cada importante cuenca oceánica y migran desde latitudes altas, donde les gusta alimentarse, a latitudes bajas para reproducirse. Su población era diezmado en un 95 por ciento debido a la caza comercial de ballenas.
¿Cuántas ballenas jorobadas hay?
Algunas poblaciones son haciendo un regreso. El Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) ha descubierto que la población del Pacífico Norte Central, que vive en aguas de Alaska, tenía una población de alrededor de 1.400 en 1966. Ahora tiene un recuento superior a 21.000, lo que superó las expectativas.
A otras poblaciones no les está yendo tan bien. En 2016, el NMFS identificó 14 grupos distintos de ballenas jorobadas en todo el mundo. Cinco estaban catalogados como en peligro o amenazados.
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Cachalotes
(Crédito: Martin Prochazkacz/Shutterstock)
A los cachalotes les gusta vivir en aguas profundas y sin hielo en todo el mundo y pueden bucear por debajo de los 1000 metros (aproximadamente 3280 pies). Los científicos creen que las poblaciones de cachalotes que no se ven perjudicadas por la interacción humana o el cambio climático pueden tener posibilidades de recuperarse.
¿Cuántos cachalotes quedan en el mundo?
Antes de la caza comercial de ballenas, la población de cachalotes probablemente fue solo menos de dos millones en 1710. Después de que la CBI emitiera la moratoria en 1986, la población comenzó a reconstruirse. En 1993 se estimaba que había 736.000 cachalotes. Para 2022, la población había aumentado a más de 844.000.
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ballenas francas
(Crédito: animal más salvaje/Shutterstock)
Al igual que el cachalote, la ballena franca del Pacífico Norte también fue objetivo de los balleneros durante los años de mayor caza comercial. Su nombre viene de los balleneros que las veían como las ballenas “adecuadas” para cazar porque se movían lentamente, estaban llenas de petróleo y se balanceaban convenientemente en la superficie después de ser asesinadas.
Los balleneros casi eliminaron la población de ballenas francas en los siglos XIX y XX. Incluso después de que la caza de ballenas francas se volviera ilegal, algunos barcos balleneros no se detuvieron. Los barcos balleneros soviéticos ilegales en la década de 1960 continuaron persiguiendo ballenas francas y se estima que mataron hasta 770 durante la década.
¿Cuántas ballenas francas quedan?
Los científicos creen ahora que sólo unas 31 ballenas francas del Pacífico Norte siguen nadando. Es preocupante que se cree que la mayoría de las ballenas restantes son machos y sólo se sabe que existen 10 hembras. En 2017, los investigadores quedaron extasiados cuando se enteraron de la existencia de un menor. Eso significaba que todavía había hembras reproductoras y que la población podía recuperarse.
La ballena franca es uno de los más raros de todas las especies de ballenas. Son ballenas barbadas, lo que significa que se alimentan abriendo la boca y luego filtrando agua mientras capturan pequeños crustáceos y plancton.
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ballenas grises
(Crédito: Andrea Izzotti/Shutterstock)
La pesca comercial no ha sido la única amenaza para las poblaciones de ballenas durante los últimos siglos. Muchas amenazas modernas incluyen lesiones causadas por barcos, enredos en redes y consecuencias del cambio climático.
Actualmente, la ballena gris del Pacífico Norte oriental está experimentando algún tipo de amenaza, y organizaciones como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) están tratando de entender por qué.
¿Cuántas ballenas grises quedan?
NOAA comenzó monitoreando el este Ballena gris del Pacífico Norte en 1967. Utilizaron estudios visuales, cámaras infrarrojas y drones para avistar ballenas. En 2016, estimaron la población en 27.000 habitantes, una de las más altas desde que comenzaron a recopilar datos casi 50 años antes.
Sin embargo, a partir de enero de 2019, los funcionarios de vida silvestre comenzaron a ver ballenas grises muertas varadas en la costa oeste. En la encuesta de ese año, la estimación cayó a 16.650.
Ha seguido disminuyendo y la estimación más reciente de 2022 a 2023 sitúa la población en 14.526.
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