El virus de Epstein-Barr (VEB) es uno de los virus más comunes del mundo y se cree que se esconde en el 95 por ciento de los adultos. Para la mayoría, no causa síntomas obvios.
Pero el EBV es más que una infección de corta duración.
Una vez que ingresa al cuerpo, el EBV puede permanecer de por vida y se ha relacionado con varios cánceres, esclerosis múltiple y otras complicaciones de salud graves. Ahora, una nueva investigación nos ha brindado una forma prometedora de combatirlo.
Un equipo del Centro Oncológico Fred Hutchinson y la Universidad de Washington (EE.UU.) desarrolló anticuerpos que se dirigen a dos proteínas de la superficie de las partículas del VEB.
Estas proteínas ayudan al virus a desbloquear el acceso a nuestras células B, un tipo de glóbulo blanco que desempeña un papel central en el sistema inmunológico.
Bloquear su actividad evitaría que el EBV se estableciera en primer lugar y también podría ser suficiente para evitar su reactivación más adelante en la vida.
En experimentos con ratones portadores de sistemas inmunológicos similares a los humanos, uno de esos anticuerpos protegió a los animales de la infección por EBV.
El trabajo realizado aquí también soluciona un problema perenne con el desarrollo de anticuerpos contra el VEB: el virus es tan ubicuo en su ataque al cuerpo que resulta muy difícil encontrar células inmunes específicas diseñadas para combatirlo y en las que basar los anticuerpos.
“Encontrar anticuerpos humanos que impidan que el virus Epstein-Barr infecte nuestras células inmunes ha sido particularmente desafiante porque, a diferencia de otros virus, el EBV encuentra una manera de unirse a casi todas nuestras células B”, dice el bioquímico Andrew McGuire.
“Decidimos utilizar nuevas tecnologías para tratar de llenar este vacío de conocimiento y terminamos dando un paso crítico hacia el bloqueo de uno de los virus más comunes del mundo”.
Una de las partes más inteligentes del proceso fue utilizar ratones criados para producir anticuerpos genéticamente humanos, lo que significa una mayor probabilidad de que sean aceptados por el cuerpo humano cuando se les inyecte, siempre y cuando la investigación llegue a esa etapa.
Cuando los animales fueron expuestos a las dos proteínas del VEB, gp350 y gp42, las células de ratón desencadenaron la respuesta inmune precisa que los investigadores estaban buscando, permitiendo así anticuerpos dirigidos con precisión.
Finalmente, los investigadores aislaron 10 nuevos anticuerpos en el laboratorio (dos dirigidos a gp350 y ocho dirigidos a gp42) y, cuando se probaron en ratones vivos, uno de estos anticuerpos mostró una protección particularmente prometedora contra el VEB.
“No sólo identificamos anticuerpos importantes contra el virus de Epstein-Barr, sino que también validamos un nuevo enfoque innovador para descubrir anticuerpos protectores contra otros patógenos”, dice la patobióloga Crystal Chhan.
“Como científico que inicia su carrera, fue un hallazgo emocionante y me ha ayudado a apreciar cómo la ciencia a menudo conduce a descubrimientos inesperados”.
Cuando el EBV causa una enfermedad notable en humanos, generalmente se presenta primero como mononucleosis infecciosa, también conocida como fiebre glandular. Después de eso, permanece en el cuerpo en un estado latente y no infeccioso y puede volverse mucho más peligroso, especialmente en aquellos con sistemas inmunológicos debilitados.
Una esperanza para estos anticuerpos es que puedan usarse en los cientos de miles de trasplantes de órganos y médula ósea que se realizan cada año. Estos trasplantes requieren inmunosupresión, lo que puede dejar a las personas vulnerables al VEB.
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En particular, los trastornos linfoproliferativos postrasplante (PTLD) provocados por el VEB son un problema. Aquí es donde los linfocitos (nuevamente esas células B) pueden salirse de control y provocar cánceres potencialmente mortales.
Con una dosis de los anticuerpos recién descubiertos, se podría controlar ese crecimiento descontrolado.
“La prevención de la viremia por EBV tiene un gran potencial para reducir la incidencia de PTLD y limitar la necesidad de reducir la inmunosupresión”, dice la médica especialista en enfermedades infecciosas Rachel Bender Ignacio.
Bloquear la infección podría ser particularmente útil en casos de trasplantes que involucran a niños que aún no han estado expuestos al EBV.
Queda mucho más trabajo por hacer para llegar a la etapa de tratamiento, pero es alentador que hayamos encontrado nuevas formas de evitar que el EBV infecte las células inmunitarias humanas. La siguiente etapa es trabajar para realizar pruebas de seguridad en humanos y ensayos clínicos.
Otros científicos han estado trabajando en una vacuna contra el VEB.
“Después de muchos años de buscar una forma viable de protegerse contra el virus de Epstein-Barr, este es un paso significativo para la comunidad científica y las personas con mayor riesgo de sufrir complicaciones por este virus”, dice McGuire.
La investigación ha sido publicada en Cell Reports Medicine.