La evolución de los mamíferos no ocurrió en línea recta. Durante 320 millones de años, ha avanzado y vuelto a hundirse en medio de sucesivas extinciones masivas, como la que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Después de cada extinción, una población de pequeños animales generalistas que se alimentaban de insectos y que podían esconderse en las grietas del mundo, provocó la evolución de una nueva radiación de especies. O eso han tendido a creer los biólogos.
¿Pero es esto cierto? A nuevo estudio que construyó un enorme árbol genealógico de mamíferos y sus predecesores reptiles (un gráfico que abarca 1.888 especies diferentes) ha descubierto que es sólo parcialmente así.
¿Cuándo aparecieron los mamíferos por primera vez?
La verdadera historia de la supervivencia de los mamíferos es más complicada y contiene una mayor especialización de lo que se creía anteriormente. Cada capítulo comienza con una limpieza de la pizarra, dejando espacio para que prosperen criaturas nuevas y más interesantes.
Eso es lo que ocurrió hace 250 millones de años, al final del Período Pérmico, cuando la lluvia ácida y otras precipitaciones de erupciones volcánicas mataron al 90 por ciento de las especies del planeta. La pizarra volvió a borrarse hace 200 millones de años, durante la extinción Triásico-Jurásico, y nuevamente hace 66 millones de años, cuando un asteroide acabó con los dinosaurios.
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¿Cómo evolucionaron los mamíferos?
Entre cada extinción, los mamíferos evolucionaron nuevas formas y algunas no tan nuevas. Mientras los dinosaurios habitaban la Tierra, evolucionaron formas de mamíferos primitivos que se parecían a tejones, ardillas voladoras, osos hormigueros y castores.
“Estas mismas adaptaciones ecológicas (para deslizarse, trepar y comer dietas diversas) han evolucionado repetidamente en la historia de los mamíferos y sus parientes cercanos”, dijo el autor principal David Grossnickle, biólogo evolutivo del Instituto de Tecnología de Oregón, en una declaración.
Thrinaxodon era similar en tamaño y forma a un visón moderno y vivió durante el Período Triásico. (Crédito: Abril Neander)
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¿Qué tamaño tenían los primeros mamíferos?
La sabiduría convencional sostiene que estas radiaciones comenzaron con animales pequeños que luego evolucionaron, se ramificaron y crecieron. Pero según el árbol genealógico del equipo, algunas radiaciones (especialmente las primeras que involucran predecesores parecidos a reptiles) comenzaron con supervivientes de gran tamaño que se desplegaron y se hicieron más pequeños.
Los investigadores descubrieron que, si bien los supervivientes de la extinción parecen genéricos en comparación con los mamíferos modernos, están relativamente especializados en comparación con los organismos de su propia época. Por ejemplo, muchos de los primeros mamíferos de la época de los dinosaurios tenían dientes especializados que utilizaban para moler, lo que significaba que podían comer una variedad más amplia de alimentos.
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¿Cómo sobrevivieron los mamíferos a la extinción masiva?
Por muy útiles que fueran estos dientes de mortero, no pasaron a primer plano hasta que una extinción masiva acabó con la competencia actual.
“A menudo se necesita un evento de extinción como el que mató a los dinosaurios para eliminar a algunos de esos grupos más antiguos, y luego permite que esos animales más sofisticados persistan y se diversifiquen”, dijo Grossnickle.
La radiación más reciente siguió a la asteroide que mató a los dinosaurios Hace 66 millones de años y terminó hace unos 34 millones de años con el establecimiento de todos los principales linajes de mamíferos que vemos hoy. Como en épocas anteriores, los castores evolucionaron, junto con los osos hormigueros, las ardillas voladoras, los tejones y más.
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¿Cuál es la relación entre especialización y extinción masiva?
La especialización ha ayudado a muchos animales a sobrevivir a la extinción, pero ha excluido a muchos otros de la puerta, advierten los investigadores.
“El tipo de mamífero que sobreviva a una extinción masiva no será un especialista como un oso panda que sólo puede comer bambú”, dijo en un comunicado el coautor Spencer Hellert, profesor asistente en el Columbia College de Chicago.
En cambio, el equipo señala un animal como un mapache, que está especializado pero puede comer mucho y de forma omnívora.
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