Los automóviles, teléfonos celulares, computadoras y televisores que la gente en Estados Unidos usa todos los días requieren metales como el cobre, el cobalto y el platino para su construcción. La demanda de estos metales por parte de la industria electrónica no hace más que aumentar y las empresas buscan constantemente nuevos lugares en la Tierra para extraerlos.
Los científicos estiman que muchos de estos metales existen a miles de kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, en su núcleo fundido, pero eso está lejos demasiado profundo y caliente para el mío. En cambio, algunas empresas esperan algún día buscar depósitos que estén literalmente fuera de este mundo: en asteroides.
La comercialización de la minería de asteroides aún está lejos, pero en octubre de 2023, la NASA lanzó una misión científica para explorar el Psique, asteroide rico en metales. El objetivo principal de la misión está estudiando la composición y estructura de este asteroide, lo que podría brindarles a los científicos más información sobre el núcleo de la Tierra, ya que los dos objetos podrían tener una composición similar.
Es probable que ambos contengan platino, níquel, hierro y posiblemente incluso oro, materiales de interés comercial.
soy geólogo planetario cuyo trabajo explora otros planetas y objetos astronómicos como Marte, Venus y la Luna. Seguiré de cerca la misión Psyche, ya que es la primera vez que los científicos podrán aprender sobre la composición y estructura de una posible pieza de un núcleo planetario similar al de la Tierrasin mediciones sísmicas o magnéticas indirectas, ni replicar las condiciones de presión y temperatura del núcleo de la Tierra en nuestros laboratorios.
Dado que se estima que la nave espacial llegará a la órbita del asteroide en 2029, los hallazgos de la misión Psyche proporcionarán información única sobre el tipo de metales presentes en la superficie del asteroide, así como su cantidad y los minerales que contienen estos metales. Estos datos son esenciales tanto para científicos como yo que exploran la formación y evolución de los cuerpos planetarios, como para las empresas que investigan la posibilidad de la minería de asteroides.
formación de asteroides
Los asteroides vienen en un variedad de tamaños. Algunas son del tamaño de una ciudad, mientras que otras son del tamaño de un estado. La mayoría de los asteroides están hechos de rocas y representan los restos de los primeros tiempos. formación de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años.
El asteroide Psique. NASA/JPL-Caltech/ASU
No todos los asteroides son iguales: algunos, como Bennu, el objetivo de La misión OSIRIS-REx de la NASA, son ricos en carbono. Son muy antiguos y enseñarán a los científicos más sobre cómo se formaron los planetas y cómo pudo haber comenzado la vida en la Tierra.
Otros, como Psique, están hechos de metales y potencialmente son el resultado de una o más colisiones entre objetos astronómicos cuando se estaba formando el sistema solar. Estas colisiones dejaron escombros volando por el espacio, incluidas posibles piezas del núcleo rico en metales de un planeta. Una nave espacial de la NASA orbitará y analizará la superficie de Psyche.
Minería en el espacio
No todos los depósitos minerales de la Tierra son explotables. Las empresas primero buscan depósitos con un alto nivel de pureza del metal. También investigan qué tan asequible y factible sería extraer el metal antes de elegir dónde extraerlo.
Antes de minar, las empresas piensan si un depósito producirá suficiente metal. El mismo principio se aplica a la minería de asteroides. Arte aéreo abstracto/DigitalVision vía Getty Images
De manera similar, antes de extraer un asteroide, las empresas tendrán que pensar en todos esos factores y tendrán que idear la infraestructura necesaria para extraer a distancia y transportar los metales que extraen a cientos de millones de kilómetros de regreso a la Tierra. Aún faltan años para lograr la tecnología necesaria, y el transporte de metales requeriría una financiación importante.
A pocas empresas En todo el mundo ya han comenzado a pensar cuál sería el mejor enfoque y el de menor costo, basándose en procesos similares a los utilizados en la Tierra.
El primer paso sería encontrar un depósito de metal explotable. A continuación, perforarían y extraer los metales del asteroide. Una de las diferencias más importantes con las minas terrestres es que cada paso se realizaría de forma remota con naves espaciales orbitando alrededor del asteroide y robots aterrizando en su superficie. Luego, una nave espacial enviaría los materiales resultantes de regreso a la Tierra.
Los planes de extracción de asteroides aún se encuentran en sus primeras etapas. A algunas empresas les gusta Recursos planetarios y Industrias del espacio profundocon el objetivo de extraer metales del espacio, fueron adquiridas por otras empresas.
Los expertos aún no pueden decir cómo afectaría a la economía global la adquisición de metales valiosos de asteroides, pero estos metales podrían potencialmente inundar el mercado y bajar sus valores.
La misión Psyche es un gran paso para descubrir qué tipo de metales existen y también puede responder preguntas sobre la composición y propiedades del núcleo de la Tierra.
Valerie Payré es profesora adjunta de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Universidad de Iowa. Este artículo se republica desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.