DURANTE años fue un tranquilo pueblo andaluz encalado, conocido sólo por los aventureros más intrépidos.
Eso cambió en 2015 con la reapertura del Camino del Rey, un sendero estrecho cortado en el costado del desfiladero de El Chorro que serpentea a 10 metros sobre el caudaloso río Guadalhorce. De repente Álora estaba en el itinerario de la mitad de los turistas temerarios del mundo.
No todos se aventuran a entrar en la ciudad para echar un vistazo más de cerca, pero deberían hacerlo. A pesar de su modestia injustificada al guardar su fascinante historia para sí durante tanto tiempo, Álora se ha convertido en un hervidero de actividad cultural.
Marcadas por su impresionante castillo árabe en la cima del Cerro de las Torres, las extensas calles cobran vida a través de las influencias marroquíes y romanas que tienen ante sí.
El castillo, impecablemente conservado, es aún más antiguo: construido por los fenicios, ampliado bajo el dominio romano, destruido por los visigodos en el siglo V y reconstruido por los moros.
El minarete musulmán todavía es claramente visible hoy, sobresaliendo desafiante por encima de las murallas de la fortaleza.
Un corto paseo por las estrechas calles tradicionales conduce a la plaza más baja de la ciudad. Aquí se encuentra la impresionante iglesia católica de La Encarnación, del siglo XVII, que de alguna manera parece ser aún más grande por dentro.
Contiguo a la iglesia se encuentra el museo municipal con su cerámica antigua y muestras históricas colocadas entre columnas de piedra y un intenso moho que emana de sus muros mudéjares del siglo XVI.
Escondido en el corazón de la ciudad, un antiguo molino donde tradicionalmente se producía aceite de oliva se utiliza ahora como una evocadora sala de conciertos.
Desde principios de siglo han surgido en el centro varios pequeños museos y bares, continuando el legado de Álora como uno de los asentamientos más importantes del Valle del Guadalhorce.
Hoy en día, a medida que la gente escucha hablar de sus encantos, la ciudad está más bulliciosa que soñolienta.
Pero es después del atardecer cuando los visitantes disfrutan de una de las sorpresas más impresionantes de Álora: el castillo, iluminado como un halo, es absolutamente atractivo por la noche: una vista, además de un «sitio» histórico, que no debe perderse. .
Sin embargo, hay mucho más en el Valle del Guadalhorce que en Álora. Después de casi 20 años de campaña, la impresionante cadena montañosa, la Sierra de las Nieves que se eleva sobre el valle, fue designada como el decimosexto Parque Nacional de España.
En gran medida intacta por los turistas pero ridículamente cerca de la costa, es una escapada de fin de semana que pide ser reservada.
Los bosques de abetos de Pinsapo, en grave peligro de extinción, y la fauna rara, como el íbice y la nutria, ayudaron a conceder la protección de su nuevo Parque Nacional.
Atravesado por rutas de senderismo, incluso es posible caminar desde Marbella, Benahavis y Mijas, mientras que en coche se llega al corazón del parque en una hora a través del impresionante Valle de Juanar.
Una opción aún mejor es pasar un fin de semana en el cercano Valle del Guadalhorce, que amortigua la cordillera, mientras que en el norte se encuentra la Región Andaluza de los Lagos y el famoso Caminito del Rey.
El polo opuesto al brillo y el glamour de la costa cercana, el valle, donde se encuentran las conocidas ciudades de Coín y Alhaurín, ofrece un estilo de vida más tranquilo, en gran medida rural y relajado.
Un gran lugar al que dirigirse para comenzar su emocionante viaje hacia el interior es Tolox, que es la puerta trasera a esta increíble naturaleza montañosa.
Como alguien lo describió una vez, «Si Coin se encuentra al pie de la Sierra de las Nieves, entonces Tolox es la uña del pie».
Este pueblo encalado, que anteriormente formaba parte del reino árabe de Soleiman, también atrae a los visitantes a sumergirse en su spa Fuente Amarga, con sus legendarias propiedades curativas.
El estrés y la fatiga muscular se eliminan con una variedad de terapias que van desde la inhalación de gas natural hasta tratamientos con pulverización de lodo.
Si sube un par de millas cuesta arriba, encontrará las vistas panorámicas del hotel Cerro de Hijar, uno de los lugares más remotos para alojarse en Andalucía.
Cada curva cerrada alrededor de los escarpados acantilados ofrece una nueva perspectiva del Valle del Guadalhorce.
Mirando hacia Málaga y las cascadas que caen debajo, es fácil olvidar que la metrópolis de la Costa del Sol está justo encima de la montaña.
Desde aquí te diriges hacia el impresionante pueblo blanco de Yunquera, enclavado como una joya en un entorno de olivares.
La entrada al encantador centro del pueblo está marcada por arcos de piedra, mientras que la iglesia, la gloria suprema en la mayoría de estos pueblos, se puede ver contra el horizonte desde las estrechas calles de abajo.
Desde la propia iglesia de Santa Ana hay unas vistas espectaculares hacia Sierra Prieta.
Regrese al valle y llegar a Alhaurín es como un deja vu cuando aparece un «castillo» a la vista. Se trata de la famosa torre de agua de ladrillo que protagonizó los créditos iniciales de la serie Eldorado, construida para parecer antigua.
Este es uno de los lugares más populares para establecerse en el valle y tiene una gran combinación de tiendas y restaurantes, además de un verdadero ambiente internacional con expatriados de todo el mundo.
Coín, la «capital» y ciudad más grande de la región, es una versión más grande de sus vecinos más pequeños (Tolox, Yunquera y Alozaina) con su emblemática iglesia, una serie de plazas y una multitud de sinuosas calles adoquinadas.
Fundada por los romanos, que la convirtieron en una ciudad comercial antes de abandonarla en gran medida durante casi 500 años, fue devuelta a la vida por los moros, que la reconstruyeron en el año 950 d.C.
Gran parte de este éxito posterior provino de las canteras de mármol y mineral de hierro que se utilizaron en la construcción del famoso asentamiento de Itálica en Sevilla, lugar de nacimiento del futuro emperador Adriano.
Reconquistada por los cristianos durante un largo asedio en el que supuestamente participó Cristóbal Colón, también fue popular entre otro gran explorador, el Capitán Cook, que la visitó en 1829.
Después de una visita a Cártama, Alhaurín y Coín, escribió: ‘Estos pueblos están en terrenos elevados sobre el río y su belleza de situación y cultivo no pueden ser superados.
«Constituyen un espécimen de todo el país cuando los poseían los moros, ya que estaban rodeados de jardines con naranjos, limoneros y palmeras y abundaban en todas las frutas finas y más comunes».
Aún hoy, el Valle del Guadalhorce se considera uno de los más fértiles de toda España.
Atravesado por arroyos, así como por acequias (canales de agua artificiales) modernas y antiguas, tiene tanto cultivo moderno como vida silvestre, mientras que signos de su fecundidad se encuentran en los pueblos donde se pueden recoger naranjas y limones que bordean las calles: ¡literalmente puedes saborear España!
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