NASA asteroide Investigacion lucía se encontró con una gran sorpresa cuando completó el primero de sus sobrevuelos a sus objetivos de asteroides.
Asteroide Dinkineshdando vueltas en el cinturón principal que orbita entre Marte y Júpiter, no está solo. El trozo de roca espacial gris tiene su propia pequeña luna asteroide, envuelta en una órbita cercana, demasiado cerca para ser discernida desde una gran distancia.
El descubrimiento sugiere que podría haber muchos más asteroides binarios de los que conocemos, una preponderancia que podría ayudarnos a comprender cómo crecen e interactúan las rocas del Sistema Solar.
«Hemos visto muchos asteroides de cerca y uno podría pensar que queda poco por descubrir y sorprendernos». dice la científica planetaria Simone Marchi del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI).
«Bueno, eso está claramente mal. Dinkinesh, y su enigmática luna, difieren en algunas formas interesantes de los asteroides cercanos a la Tierra de tamaño similar que han sido vistos por naves espaciales como OSIRIS-REx y DART».
Sabemos de una serie de binario, trinarioe incluso uno cuaternario asteroides que se encuentran alrededor del Sistema Solar, pero no está claro exactamente cuántos de ellos se encuentran en estos grupos unidos. Incluso hemos visto un objeto que parece haberse formado a partir de rocas espaciales que se aplastaron.
Los asteroides tienden a estar juntos (está el cinturón principal, por supuesto, y los enjambres de asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter), pero no está claro con qué frecuencia se acercan lo suficiente entre sí como para unirse gravitacionalmente.
Los científicos tuvieron una idea de que Dinkinesh podría tener una luna en las semanas en que Lucy se acercó al asteroide. El brillo del objeto siguió cambiando; Esto suele ser una señal de que hay un segundo objeto que aparece y desaparece de la vista durante las órbitas binarias, contribuyendo y restando luz general reflejada por el asteroide.
Cuando Lucy finalmente se acercó lo suficiente para tomar fotografías detalladas, las sospechas se confirmaron. Mientras Lucy volaba a 16.100 kilómetros (10.000 millas) por hora, observó claramente dos objetos, enfrascados en una estrecha danza orbital.
La roca más grande, según sugieren las mediciones preliminares, mide unos 790 metros (2.600 pies) en su punto más ancho, mientras que la más pequeña mide 220 metros (720 pies), relativamente delicada.
«Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca». dice el astrónomo planetario Keith Noll del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
«El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En algunos aspectos, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra. Dídimos y Dimorfos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos».
Asteroides, particularmente aquellos que pasar el rato en la órbita jovianase cree que están hechos de los materiales que formaban los planetas en los primeros días del Sistema Solar, en condiciones relativamente prístinas.
La misión de Lucy es estudiar estos asteroides para aprender más sobre cómo se formó el Sistema Solar y cómo llegaron aquí los planetas. Durante su misión de 12 años, comprobará dos asteroides del cinturón principal y nueve troyanos.
Dado que se cree que al menos algunos de los planetas (los mundos rocosos del Sistema Solar interior) se formaron a partir de rocas más pequeñas que se acumularon y chocaron entre sí, se han encontrado más binarios como Dinkinesh. podría ayudarnos a comprender mejor cómo funciona este proceso.
Tomará un poco más de tiempo terminar de extraer el resto de los datos Dinkinesh de Lucy. Esto no solo nos dará información sobre el asteroide, sino también sobre cómo está operando Lucy.
Mientras tanto, la nave espacial se dirige al segundo de sus encuentros principales con el cinturón, el asteroide Donaldjohansonuna cita que tendrá lugar en 2025.
