Si bien las galaxias parecen vagabundas solitarias en el vasto universo, muchas de hecho se agrupan en cúmulos, mantenidas unidas por su gravedad colectiva. Y a veces, al parecer, también se comen unos a otros.
En otras palabras, las galaxias más grandes en estos bolsillos se fusionan con otras más pequeñas y las devoran para crecer aún más: la nuestra. Via Láctea de hecho canibalizado una pequeña galaxia vecina y ganó supremacía hace unos 10 mil millones de años.
¿En cuanto a qué sucede con las galaxias más pequeñas que son destrozadas por sus contrapartes masivas? Bueno, aunque pocas desaparecen sin dejar rastro, una nueva investigación muestra que algunas galaxias pequeñas son lo suficientemente densas como para atravesarlas. Esos poderosos reinos son capaces de aferrarse a sus núcleos y convertirse en lo que los astrónomos llaman Enanos ultracompactoso UCD.
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Utilizando el Telescopio Gemini Norte ubicado cerca de la montaña Mauna Kea en Hawaii, el equipo detrás de la investigación detectó canibalismo galáctico en acción cerca del Cúmulo de Virgoun gran grupo de miles de galaxias relativamente cercanas a Tierra. Y por primera vez, los investigadores encontraron pequeñas víctimas de galaxias en transición a UCD. Hasta 106 galaxias exhibían envolturas de gran alcance estrellas, sugiriendo que sus capas exteriores estaban siendo destrozadas por grandes galaxias cercanas. Mientras tanto, sin embargo, los grupos apretados de estrellas en sus centros revelan que su agarre gravitacional es lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a la fusión, dicen los astrónomos.
Después de que las estrellas y el gas en las capas exteriores de las galaxias sean extraídos por completo, los astrónomos esperan que las pequeñas galaxias lleguen a representar UCD en etapa tardía.
«Es emocionante que finalmente podamos ver esta transformación en acción», dijo en un comunicado Eric Peng, astrónomo del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja. declaración. «Esto nos dice que muchos de estos UCD son restos fósiles visibles de antiguas galaxias enanas en cúmulos de galaxias, y nuestros resultados sugieren que es probable que se encuentren muchos más restos de baja masa».
Peng y sus colegas detectaron por primera vez a estos candidatos a progenitores de UCD en imágenes tomadas por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, también ubicado cerca de la cima de la montaña Mauna Kea de Hawaii. Sin embargo, según el nuevo estudio, en esas imágenes era muy difícil distinguir claramente las galaxias objetivo de otras galaxias lejanas más allá del Cúmulo de Virgo.
Entonces, el equipo utilizó Gemini Norte para realizar observaciones de seguimiento para medir con precisión las distancias de las galaxias, luego eliminó todas las galaxias de fondo de modo que solo se pudieran ver las UCD candidatas dentro del Cúmulo de Virgo.
Los resultados mostraron que estos UCD residían «casi exclusivamente cerca de las galaxias más grandes», dijo en el comunicado Kaixiang Wang, autor principal del estudio y científico de la Universidad de Pekín en China. «Inmediatamente supimos que la transformación medioambiental tenía que ser importante».
Esta investigación se describe en un papel publicado el miércoles (8 de noviembre) en la revista Nature.
