El orbitador europeo de Marte ha capturado imágenes de alta resolución de un antiguo lecho marino en el Planeta Rojo, revelando que la apariencia de Marte puede cambiar en cuestión de décadas.
La cámara estéreo de alta resolución de la veterana misión Mars Express, que se lanzó en 2003, capturó recientemente nuevas vistas de Utopia Planitia, que es una vasta llanura norteña que se extiende a lo largo de 3.300 kilómetros (2.100 millas). Se cree que Utopia Planitia es el hematoma dejado por el impacto de un pequeño planeta enano hace entre 4.100 y 4.300 millones de años. Después de que el rover Zhurong de China aterrizara en 2021, encontró evidencia de sedimentos costeros en una costa antigua, lo que implica que hace mucho tiempo Utopia Planitia se llenó con suficiente agua para formar un mar gigantesco que también se extendía hasta la cuenca vecina, Vastitas Borealis.
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Si bien las nuevas imágenes de Mars Express, capturadas en noviembre de 2024, revelaron características de la superficie afectadas por la presencia de hielo, también encontraron características de la superficie cambiantes arrastradas por el viento.
Cuando los orbitadores Viking tomaron imágenes de la región a fines de la década de 1970, vieron los tonos rojizos-caramelo de Marte contrastando con material más oscuro, esencialmente ceniza volcánica antigua rica en minerales como olivino y piroxeno. Mars Express ha revelado cómo este material oscuro se ha extendido por grandes extensiones de la llanura en comparación con el área más pequeña que cubría en la década de 1970. O la propia ceniza está siendo arrastrada por el viento, dicen los científicos, o el material de color más claro está siendo arrastrado para revelar el material más oscuro que hay debajo.
Las imágenes son una clara demostración de cómo Marte está mucho más vivo geológicamente que nuestra casi inmutable luna. Es sólo parte de lo que hace de Marte un mundo tan fascinante para estudiar.
En otras partes de las nuevas imágenes de Mars Express hay signos de hielo subterráneo oculto, que fue descubierto en 2016 por el Shallow Radar del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. A medida que el hielo se sublima gradualmente, hace que la superficie de arriba colapse y forme lo que se llama depresiones festoneadas, que son hoyos con bordes ondulados y acanalados. Estos pozos pueden fusionarse para formar depresiones más grandes, con pisos a menudo cubiertos con patrones poligonales resultantes de las tensiones causadas por el agua que se congela y se sublima a medida que el clima de Marte cambia a lo largo de los eones, provocado por cambios en la inclinación axial del Planeta Rojo.
Las imágenes de Mars Express también capturan grietas oscuras de hasta 20 kilómetros (12,4 millas) de largo y 2 kilómetros (1,2 millas) de ancho. Estos se llaman grabens y ocurren cuando largas franjas de suelo se deslizan entre fallas en la corteza. Los grabens se encuentran comúnmente en la Tierra, y en Marte generalmente se producen cuando las tensiones tectónicas separan áreas de tierra, creando fallas que hacen que la tierra intermedia se desplome. Los grabens forman una red laberíntica y se unen para formar versiones mucho más grandes de los polígonos que se ven en los pisos de las depresiones festoneadas.
Sin embargo, estos grabens en particular podrían ser mucho más antiguos que esas depresiones, tan antiguos que podrían estar relacionados con la pérdida del mar que alguna vez llenó Utopia Planitia hace más de cuatro mil millones de años.