En marzo de 2022, la pequeña isla de São Jorge, en las Azores, experimentó una repentina serie de terremotos después de casi 60 años sin grandes eventos sísmicos. Los temblores continuaron durante meses y los microterremotos continuaron durante dos años, pero lo que estaba sucediendo en las profundidades del subsuelo seguía siendo un misterio.
Ahora, un equipo internacional de investigadores cree tener una respuesta más clara. Al analizar datos sísmicos tanto de la tierra como del fondo marino, junto con imágenes de satélite, concluyeron que el magma se había elevado desde más de 12 millas por debajo de la superficie, para detenerse aproximadamente a una milla bajo tierra. En pocas palabras, fue una casi erupción que nunca llegó a producirse. El estudio, publicado en Nature Communications, describe cómo el magma subió en sólo dos días, en un volumen equivalente a aproximadamente 32.000 piscinas olímpicas.
“Esta fue una intrusión sigilosa”, dijo en un comunicado el autor principal Stephen Hicks del University College London. “El magma se movió rápidamente a través de la corteza, pero gran parte de su viaje fue silencioso, lo que dificulta predecir si se produciría una erupción”.
Los investigadores dicen que comprender este evento inusual en las Azores, geológicamente complejas, podría ayudar a mejorar la forma en que los científicos pronostican la actividad volcánica en el futuro.
El oleaje de magma subterráneo hizo que la isla creciera más
Cuando el magma empuja hacia arriba a través de las capas de la corteza terrestre, a menudo provoca erupciones volcánicas. Pero no siempre. A veces, se detiene a varias profundidades, sin llegar a atravesar la superficie.
Eso es exactamente lo que pasó debajo de São Jorge. Las Azores se encuentran a lo largo del Rift Terceira, donde las placas tectónicas euroasiática y africana se están separando lentamente, lo que hace que la actividad sísmica sea relativamente común. La isla en sí, de sólo 35 millas de largo y aproximadamente 4 millas de ancho, tiene una historia de poderosos terremotos, incluido un evento de magnitud 7,5 en 1757, uno de los terremotos más grandes en las Azores.
Después de que comenzaron los terremotos de 2022, los investigadores reconstruyeron la actividad subterránea utilizando una combinación de lecturas sísmicas, mediciones de GPS y datos satelitales. Estas herramientas revelaron que el suelo se había elevado casi 2,5 pulgadas, lo que proporciona una fuerte evidencia de que el magma había entrado en la corteza poco profunda. En escalas de tiempo largas, este tipo de elevación es en realidad una de las formas en que las islas crecen.
También descubrieron que el magma viajó a lo largo de un importante sistema de fallas que atraviesa la isla, conocido como Zona de Falla del Pico do Carvão.
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Las fallas pueden guiar el magma y reducir la presión
Las fallas y fracturas en la corteza terrestre pueden actuar como vías para el ascenso del magma, aunque los científicos todavía están trabajando para comprender completamente esta relación. En el caso de São Jorge, el sistema de fallas parece haber desempeñado un papel sorprendentemente complejo.
Estudios anteriores habían demostrado que esta zona de falla era capaz de producir grandes terremotos en el pasado. Durante los disturbios de 2022, en lugar de un terremoto importante, los investigadores observaron muchos terremotos más pequeños agrupados a lo largo de la falla que fueron provocados por el movimiento del magma debajo.
Según los investigadores, la falla actuó como una especie de guía, ayudando al magma a ascender más fácilmente. Al mismo tiempo, pudo haber permitido que gases y fluidos escaparan hacia los lados, reduciendo la presión dentro del magma y, en última instancia, evitando una erupción.
“La falla actuó como una carretera y una fuga”, dijo en el comunicado el coautor Pablo González, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de España. “Ayudó a que el magma subiera, pero también pudo haber evitado una erupción”.
Comprender cómo el magma puede ser sigiloso ayudará a hacer pronósticos futuros
Comprender cómo se mueve el magma bajo la superficie es clave para dar sentido a los disturbios volcánicos y predecir lo que podría suceder a continuación. Las Azores ofrecen un raro laboratorio natural, donde los sistemas de magma activos se cruzan con grandes fallas generadoras de terremotos. Esto facilita a los científicos estudiar cómo interactúan las estructuras tectónicas y la roca fundida en tiempo real.
Las observaciones de los eventos de São Jorge sugieren que pueden desarrollarse oleadas masivas de magma rápidamente sin previo aviso, pero también cómo las fallas geológicas impactan si ese magma llega a la superficie o se queda atrapado debajo. Ambos conocimientos son cruciales para hacer que la actividad volcánica sea más fácil de anticipar.
“Este estudio ayudó a las autoridades locales a evaluar una posible amenaza volcánica”, dijo en el comunicado el coautor Ricardo Ramalho de la Universidad de Cardiff. “[It highlights] el valor de combinar datos geofísicos terrestres y marinos para la detección y localización precisas de eventos sísmicos y deformaciones del suelo”.
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